La convocatoria del equipo Billie Jean King Cup es el último 'pequeño paso' en el regreso de Sofia Kenin

DELRAY BEACH, Fla. - La última vez que Sofia Kenin jugó en la Copa Billie Jean King, estaba en la cima del mundo. Tres años más tarde, la 2020 campeona del Abierto de Australia espera que otra llamada al equipo estadounidense de la capitana Kathy Rinaldi sea el siguiente "pequeño paso" en su regreso.

La semana pasada, Kenin fue nombrada para reemplazar a Madison Keys en el equipo de EE. UU. para el Clasificatorio de este fin de semana contra Austria en el Delray Beach Tennis Center para su quinta nominación en su carrera para una eliminatoria de la Copa Billie Jean King. Y muchas cosas han cambiado no solo para la 2020 jugadora del año de la WTA, Kenin, sino también para el tenis femenino y el mundo en general, desde la última vez que vistió el rojo, el blanco y el azul en esta histórica competencia.

¿No es el menor de los cuales? Su nombre: La última vez que jugó este evento fue con su antiguo nombre de Fed Cup. Pero, dijo el martes después de su primera práctica en el Centro de Tenis de Delray Beach, está feliz de estar aquí nuevamente, sin importar el título del evento. 

"Kathy me llamó y [me preguntó] si quería estar en la Copa Billie Jean King, y yo dije: 'Sí, por supuesto. Me encanta'", dijo Kenin. "Me encanta estar en un equipo. Es un honor. Estoy muy emocionado de estar aquí y, obviamente, espero que obtengamos la victoria para el equipo de EE. UU.".

La última aparición de Kenin fue en esta misma ronda en 2020 contra Letonia, donde llevó a EE. UU. a una emocionante victoria de 3-2 en el Angel of the Winds Arena en Everett, Washington. Fue solo unos días después de que Kenin, entonces 21, ganara su primer título de Grand Slam en Melbourne Park, convirtiéndose en la mujer estadounidense más joven en ganar un título de singles importante desde que Serena Williams triunfó en Wimbledon en 2002. Más tarde ese año, y después de que el tenis regresara después de la pandemia de COVID-19 , llegó a la final de Roland Garros, alcanzó el puesto número 4en la clasificación más alta de su carrera y obtuvo el máximo honor de final de temporada de la WTA.  

Desde entonces, Kenin ha tenido más que su cuota de luchas. Primero, necesitó una apendicectomía de emergencia poco después de perder ante la siempre peligrosa ex jugadora Top 15 Kaia Kanepi en la segunda ronda de su defensa del título de Melbourne. Un diagnóstico de COVID-19 la obligó a perderse el US Open más tarde ese año. En 2022, estuvo fuera de juego desde mediados de marzo hasta principios de agosto por una lesión en el pie, y vio caer su clasificación hasta el puesto número 416. 

El Qualifier es una serie de partidos al mejor de cinco que comienza el viernes con dos partidos individuales. El sábado seguirán dos partidos individuales inversos y un partido de dobles, con la posibilidad de una pizarra de juego más corta si un equipo logra la victoria, y un lugar en las Finales de la Copa Billie Jean King de noviembre, en el tercer o cuarto partido. Si Kenin entra o no en la cancha esta semana para el equipo de EE. UU., que está liderado por las actuales jugadoras Top 10 Coco Gauff y Jessica Pegula, y es muy favorito contra el equipo visitante austriaco liderado por la No. 78 mundial Julia Grabher , queda por ver. 

Pero las vibraciones a su alrededor son buenas, gracias en parte a tener la oportunidad de compartir nuevamente el banco con Rinaldi, a quien conoce desde la infancia, en un sitio que la nativa de Pembroke Pines, Florida, ha frecuentado con frecuencia. También ha estado trabajando con un nuevo entrenador durante más del último mes: Michael Joyce, conocido desde hace mucho tiempo, ex entrenador de Maria Sharapova y otros, y más recientemente de USTA Player and Coach Development.