Hailey Baptiste encuentra su identidad como jugadora Top 50
Indian Wells, California. — Hailey Baptiste se relaja cerca de las canchas de práctica bajo el sol del desierto, mientras su pequeño perro Oscar da vueltas alrededor de sus pies y provoca sonrisas en los transeúntes que se detienen a acariciarlo o saludarlo.
El aire árido se siente sin prisas. Su camino en el deporte se está acelerando.
Puesto número 43 en el ranking mundial, Baptiste llega al BNP Paribas Open luego de uno de los momentos más fuertes de su carrera. El nativo de Washington, DC, llegó a la tercera ronda del Abierto de Australia por primera vez en enero, derrotando a Taylor Townsend y Storm Hunter antes de caer en tres sets ante su vieja amiga Coco Gauff.
El mes pasado, en otro clima desértico, el juego de la niña de 24años continuó ganando impulso, incluso si su cuerpo se resistió brevemente.
En Abu Dhabi, avanzó a las semifinales del evento WTA 500 con victorias sobre su compatriota Emma Navarro y Liudmila Samsonova antes de una ajustada derrota en tres sets ante la número 11 Ekaterina Alexandrova. La carrera supuso un importante impulso tanto en puntos como en confianza.
Aunque Baptiste no logró clasificar para el cuadro principal de Dubai una semana después, estaba más preocupada cuando se vio obligada a retirar como perdedora afortunada en la primera ronda contra la estrella en ascenso Alexandra Eala de las Filipinas, aunque se pregunta si un mayor descanso podría ayudar.
Hailey Baptiste regresa a Indian Wells como la número uno del mundo 43. Fotografía de Fadel Senna/AFP vía Getty Images.
“Fue una lesión menor”, dice Baptiste. “Tal vez lo empujé. Quizás no debería haberlo hecho. Pero no estaba seguro exactamente de lo grave que era”.
Ahora, ella dice: “Físicamente, tengo 100%”.
Su ascenso comenzó mucho antes de la voltea estadounidense de este año por las canchas duras.
El año pasado, llegó hasta la cuarta ronda del Abierto de Francia, su actuación más profunda en un torneo importante. La temporada de arcilla y los puntos que ganó en París pronto volverán a ser el centro de atención, pero Baptiste insiste en que su atención no está tan lejos.
Indian Wells presenta su propio desafío. El aire seco y las canchas arenosas recompensan la paciencia, el efecto y la forma, elementos que pueden adaptar a su estilo en todas las canchas. Pero es un tema que aún no fue resuelto por completo.
“Solía odiarlo los primeros años que jugué aquí”, dice Baptiste sobre sus resultados en segunda ronda en los últimos dos años. “Pero aprendí a adaptar mi juego a ello y, de hecho, me va bastante bien. Así que estoy aprendiendo a amarlo”.
Baptiste celebra en el WTA de Abu Dhabi 500, donde alcanzó las semifinales el mes pasado. Fotografía de Christopher Pike/Getty Images.
Se da cuenta de que su saque con patada salta más alto, su slice se mantiene bajo y su variedad natural es un arma aquí. Gestionar esas habilidades en condiciones a menudo cambiantes es parte de aprender los pormenores del tour, y ella reconoce que esos matices juegan cada vez más a su favor.
El progreso más significativo se produjo a nivel interno.
“Soy más fuerte mentalmente”, dice ella. “Mi concentración está mejor y mis emociones están un poco más bajo control. Dentro de mi juego tengo más estructura y conozco mejor mi identidad en la cancha”.
La identidad judicial, explica, es claridad y coherencia. Entender cómo quiere construir puntos y reconocer cómo los oponentes intentarán contrarrestar ese plan. Se trata de prestar atención a los detalles y comprometer con las repeticiones necesarias para el éxito.
“Todo se suma y hace una gran diferencia”, dice.
Baptiste se describe a sí misma como una persona emocional, alguien que siente profundamente los altibajos.
"A veces es algo bueno, y muchas veces puede ser algo malo", dice el compacto pícher derecho de 5pies5 de estatura. “Pero es parte de la vida y parte del deporte, y algo que tienes que aprender a gestionar”.
Su sistema de apoyo refuerza ese equilibrio. Su padre está con ella en California, junto con William Woodall, un colega de la infancia del Junior Tennis Champions Center en Maryland, que ahora la ayuda como entrenador. Frances Tiafoe, exalumna del JTCC, también sigue siendo una caja de resonancia de confianza.
“Siempre recurro a él cuando necesito consejo u orientación”, dice.
Baptiste abre contra la colombiana Emiliana Arango, número 108del ranking, en la primera ronda el jueves, con un posible encuentro contra la campeona del Abierto de Australia y cabeza de serial número 3 Elena Rybakina.
Por ahora, el horizonte es corto, esta atajada en el desierto es simplemente la siguiente oportunidad para reforzar los hábitos que impulsan su ascenso constante.
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