El colombiano Michael Zheng consigue su primera victoria en el circuito en 2026 Abierto de Australia

"Para ser honesto, hoy me siento mejor de lo que pensaba", dijo luego de la victoria de tres horas y 43minutos que duró más que la mayoría de los partidos universitarios.

Si bien un número cada vez mayor de profesionales dependen del tenis universitario para preparar para los rigores de una carrera de tiempo completo y trotamundos, Zheng es uno de los pocos que aún está inscripto (y en una institución de élite de la Ivy League, nada menos) y ya está causando sensación en el nivel más alto.

Zheng creció en Nueva Jersey. Sus padres emigraron de China y establecieron su hogar en Garden State, un estado poco conocido por ser un caldo de cultivo para el tenis de primer nivel. El padre de Zheng, Joe, se enamoró del deporte y se lo presentó a Michael y a su hermana mayor, Amy.

Zheng finalmente emergió como un junior destacado, capacitó con la USTA varios días a la semana en el Centro Nacional de Tenis Billie Jean King de la USTA, sede del Abierto de Estados Unidos, y avanzó a la final masculina de Wimbledon antes de inscribir más tarde en Columbia.

En 2024, Zheng hizo historia como el primer Columbia Lion desde 1906 en capturar un título nacional universitario individual. En noviembre, logró ese hito al convertir en el primer jugador de la NCAA desde Steve Johnson de USC (2011–12) en defender con éxito su campeonato.

Howard Endelman, su entrenador en Columbia, dijo que el juego de Zheng mejoró “a pasos agigantados” durante la universidad. También maduró físicamente. Ahora 6-pie-2, puede dictar con su derecha y cada vez más con su servicio. Gracias a su rapidez de pies, su tiro disciplinado y su compostura mental natural, está acercar a los puestos más altos del juego.

"Tiene un don para dar el golpe justo en el momento justo", dijo Endelman.

Contra Korda, Zheng salió encendido y ganó los dos primeros sets, se enfrió un poco mientras Korda jugaba para regresar al partido y luego mantuvo la calma en el set final para sellar la victoria. En la cancha, Zheng escribió “Vamos Leones” en la lente de una cámara en homenaje a sus colegas de equipo de Columbia a miles de kilómetros de distancia.

El éxito de Zheng resalta el resurgimiento de jugadores nacidos en Estados Unidos y en el extranjero que disfrutan de carreras profesionales luego de pasar tiempo en la universidad. Entre ellos se incluyen campeones de la NCAA como Ben Shelton, de la Universidad de Florida (2022), actualmente el estadounidense mejor clasificado en el puesto número 8 del mundo, y Emma Navarro, de la Universidad de Virginia (2021), que ocupa el puesto 15 .

De hecho, los 25 hombres (y nueve mujeres) en el cuadro principal del Abierto de Australia, incluido el afortunado perdedor Mackenzie McDonald y Zheng, tienen vínculos universitarios. Se trata de la mayor cantidad de jugadores masculinos en el Abierto de Australia en casi tres décadas, cuando hubo 25 en 1989.

"El tenis universitario cambió mucho en los últimos años", dijo Zheng. “Creo que el nivel actual es muy alto y se convirtió en una verdadera vía de acceso a los profesionales”.

“En realidad lo hice bastante bien”, dijo por mensaje de texto.

Zheng, que ocupaba el puesto número 174 al ingresar al Abierto de Australia y ahora se perfila para ascender considerablemente más, atribuyó su salto a la consolidación de habilidades que estuvo perfeccionando durante años.

"Diría que comencé a reconocer la forma en que quiero jugar", dijo, y agregó que su "coeficiente intelectual del tenis" es una de sus armas en crecimiento.

"Es como una acumulación de un montón de pequeñas cosas, como todas las cosas en las que estuviste trabajando durante los últimos años hasta este momento", dijo Zheng. “Creo que todo empezó a encajar”. 

Ruan Roelofse, quien comenzó a capacitar a Zheng en mayo pasado, dijo que demostró esa rápida madurez contra Korda al rara vez dejar que su nivel bajara durante su larga pelea.

"Sólo tuvo un juego de servicio realmente flojo en cuatro horas", dijo Roelofse.

¿Que sigue? Un regreso a la vida universitaria.

Zheng dice que tendría que ir muy lejos en Melbourne para modificar sus planes de terminar su carrera. Tiene la intención de reanudar la vida en el dormitorio en la ciudad de Nueva York para el semestre de primavera, reunir con sus cinco colegas en la suite que comparten y completar los 15 créditos que necesita para obtener su diploma. 

Aunque las clases comienzan oficialmente el martes, Zheng se preparará para enfrentar a su oponente de segunda ronda. Se enfrentará al francés Corentin Moutet, irregular y disruptivo, que ocupa el puesto 32 .

Si llega a la tercera ronda, probablemente se encontrará frente a Carlos Alcaraz, el número uno del ranking, probablemente en el emblemático Rod Laver Arena del torneo.

"Sería un sueño ver un espectáculo nocturno en un estadio repleto en Laver", dijo sobre el estadio con capacidad para casi 15,000asientos.

De cualquier manera, es casi seguro que volverá para unir a sus colegas de equipo de los Lions y disfrutar de los últimos meses de libertad académica, o simplemente libertad, antes de que comience la vida real.

“Último viaje con los chicos”, dijo. “Sal con una explosión.”

El siguiente nivel ya está llamando.