Kovacevic impresiona a Djokovic en Indian Wells: "Es un gran jugador golpeando la pelota"
Indian Wells, California. — La participación de Aleksandar Kovacevic en el BNP Paribas Open terminó el lunes, pero el estadounidense levantó algo de polvo en el desierto de California con su primer viaje a la tercera ronda.
Enfrentar al número 3 del mundo, Novak Djokovic, en el estadio 1, Kovacevic presionó al cinco veces campeón antes de caer, 6-4, 1-6, 6-4, en un partido ajustado que subrayó el progreso constante que logró en las últimas temporadas.
"Es un gran jugador con el que golpea la pelota", dijo el campeón de Grand Slam 24sobre su oponente.
A diferencia de su encuentro inicial en el Abierto de 2023 , cuando Kovacevic se sintió abrumado por jugar con su ídolo de la infancia, esto se sintió diferente.
"Pensé que podía conseguir un quiebre allí y tal vez ganar el partido", dijo Kovacevic sobre el ajustado tercer set.
Este destacado ex tenista de la Universidad de Illinois y egresado de la Academia de Tenis John McEnroe de Nueva York en Randalls Island, coronó una semana prometedora para el neoyorquino de 27años de ascendencia serbia.
Su progreso se aceleró a principios de esta temporada. Kovacevic ascendió al ranking más alto de su carrera, el N° 54 luego de alcanzar las semifinales del evento ATP 250 en Brisbane, cayendo ante su compatriota estadounidense Brandon Nakashima luego de lograr victorias de calidad sobre oponentes de mayor ranking. Dos victorias más en Indian Wells, incluida la victoria contra el cabeza de serial Nº 31 Corentin Moutet en la segunda ronda, se sumaron a los resultados que aumentaron la confianza.
Aleksandar Kovacevic alcanzó el ranking ATP más alto de su carrera, el número 54 , este enero. Fotografía de Matthew Stockman/Getty Images.
Ese avance es una muestra del nivel que Kovacevic cree que puede alcanzar con más regularidad. Estuvo trabajando en estrecha colaboración con el veterano entrenador David Witt luego de una prueba en la temporada baja para ver si puede cerrar la brecha que separa a los mejores jugadores 100 de los que están más arriba en la clasificación.
"El cambio más grande que estoy intentando hacer este año es ser más consistente", dijo Kovacevic, número 72en el ranking, el lunes.
Si bien los resultados carecieron de constancia en ocasiones, Kovacevic (uno de los cada vez más escasos jugadores profesionales con reveses a una mano) realizó estables actuaciones individuales.
Su pelea con Djokovic sugirió que las piezas están cada vez más en su lugar.
El estadounidense disparó 16 aces contra seis de Djokovic, y evitó que el serbio generara muchas oportunidades en la devolución durante largos tramos.
"Realmente no recuerdo haberme enfrentado a alguien que no fuera tan alto... que pudiera sacar tan bien y alcanzar sus puntos en el área", dijo Djokovic luego del partido. “Fue realmente asombroso.
"Me estaba superando en todos los aspectos y consiguiendo muchos puntos gratis", agregó Djokovic.
Novak Djokovic y Aleksandar Kovacevic se abrazan luego de su enfrentamiento de tercera ronda de Indian Wells. Fotografía de Clive Brunskill/Getty Images.
Al final, la experiencia resultó decisiva. Djokovic aprovechó un puñado de segundos servicios hacia el final del tercer set para cerciorar el quiebre que cerró el partido.
"Fue muy impredecible hasta el final quién iba a ganar", dijo Djokovic.
Para Kovacevic, la estrecha derrota supuso tanto una sensación de frustración como de aliento. Cuando jugó contra Djokovic en la primera ronda de Roland Garros hace tres años, llegó al partido sin confianza.
“Yo era nuevo en la voltea y pensé: 'Vaya, voy a interpretar a Novak'”, dijo. “Ni siquiera me imaginé que tal vez podría ganar el partido”.
Esa mentalidad de subestimar las cosas está desapareciendo: "Realmente pensé que tenía una oportunidad", dijo luego de su última reunión.
Su próxima atajada es el Masters de Miami sobre cemento, aunque Kovacevic dijo que su atención se trasladará rápidamente a la temporada de arcilla, un tramo en el que cree que la mejora podría desbloquear otro paso en su desarrollo.
El estadounidense reconoció que la superficie no le dio sus mejores resultados en los últimos años, pero ve la próxima voltea en arcilla como una oportunidad más que como una carga.
“Los últimos tres años que jugué en arcilla no me fue tan bien”, admite.
Con más experiencia en el circuito y un juego más completo, se siente mejor preparado para afrontar los peloteos más largos y las exigencias tácticas que a menudo requiere la arcilla.
Pero llegar a la tercera ronda en el desierto y llevar al límite a un jugador de la estatura de Djokovic ofreció otra señal de que el ascenso constante de Kovacevic continúa.
El siguiente paso, cree, es convertir semanas como ésta en algo que ocurra con más frecuencia.
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