Nick Taylor se retira del tenis en silla de ruedas

Una de las carreras de tenis más condecoradas de la historia llegó a su fin el sábado en el UNIQLO Wheelchair Doubles Masters en el campus nacional de la USTA en Orlando, cuando Nick Taylor jugó su último partido de tenis profesional en silla de ruedas. Después de que una victoria el jueves asegurara a Taylor y su compañero David Wagner un lugar casi improbable en la final de dobles de cuádruple , su esfuerzo por ganar un 12 título récord en el torneo se quedó corto frente a la pareja holandesa de Sam Schroder y Niels Vink, 6 - 0 , 6 - 1 .

11 Campeón de Grand Slam y cinco veces medallista paralímpico junto con sus éxitos en el Masters, los logros de Taylor en la cancha lo convierten en un candidato genuino para el Salón de la Fama del Tenis Internacional en Newport, RI, un mundo de distancia cuando Empezó a jugar al tenis hace casi 30 años contra la puerta de su garaje, cuando admitió que "ni siquiera sabía que existía el tenis en silla de ruedas".

“Fue una construcción lenta y, finalmente, comencé a darme cuenta ... pero cuando comencé, apenas podía golpear una pelota de cinco pies”, dice Taylor, quien nació con artrogriposis múltiple congénita y usa una silla de ruedas motorizada especializada.

“Estaba jugando tenis en la escuela secundaria [con jugadores sin discapacidad] cuando [el atleta paralímpico] Randy Snow vino a Wichita para organizar una clínica de tenis en silla de ruedas. Aprendí sobre el tenis en silla de ruedas en ese momento. Pasé, al mediodía de ese día, cuando mis amigos me dijeron que había una clínica de tenis en silla de ruedas y les dije que solo estaban siendo malos y que no existía el tenis en silla de ruedas; a, a las 3 punto, diciendo: "Vaya, realmente hay una clínica". Tenía 14 ... Lo vi golpear dos bolas y dije: 'Mierda, está bien. Esto no se acerca en nada a lo que hubiera imaginado.

“Recuerdo haber visto a Rick Draney, una leyenda de la división cuádruple, jugar cuando fui a mi primer US Open en silla de ruedas en Irvine, California, y jugué en la división cuádruple para principiantes. Pensé: 'Nunca podré competir con eso', y luego [en 1997 ], jugué contra él en ese torneo. Aunque perdí, competí bien con él y [en 1999 ], vencí a Brian Hanson, que había sido el número 1 del mundo [en ' 97 ], 6 - 0 , 6 - 0 . Fueron esas dos cosas las que realmente me dijeron: 'Realmente puedo hacer esto' ”.

Dos aspectos definitorios del juego de Taylor, perfeccionado por años de práctica, lo hicieron único en la gira y lo llevaron al No. 1 tanto en individuales como en dobles: un servicio de 'patada' literal, en el que lanzaba la pelota hacia arriba usando su pie, y lanzamientos de derecha con efecto liftado desde la línea de fondo usando una raqueta encadenada a su mano.

La combinación de estas fortalezas con las voleas de Wagner convirtió a los dos en un dúo de dobles formidable, y aunque no había nadie más que hubiera querido a su lado para su gran final en casa, Taylor dice que él y el hombre que ahora describe como " como un hermano ”tenían una relación muy diferente al comienzo de sus carreras.

“Hubo un período en el que éramos rivales acérrimos y realmente no nos gustamos. No está en mi personalidad tomar a nadie a la ligera, pero la primera vez que jugamos [en 2001 ] no tenía idea de quién era, y perdí, 6 - 3 , 6 - 3 , ”Recuerda Taylor. “Antes de llegar a Atenas 2004 , le envié un correo electrónico y le dije: 'Sé que hemos tenido nuestros momentos en la cancha, pero con tu habilidad en la red y mi habilidad en la línea de base para lanzar grandes globos con efecto liftado , Creo que juntos podríamos ser un buen equipo ".

¿El resultado? “Le envié ese correo electrónico y él me ignoró. No respondió ”, agrega Taylor con una sonrisa. "Le pregunté dos veces más cuando estábamos en Europa y no paraba de hablarme".

Sin embargo, finalmente la pareja se unió cuando Draney, el compañero habitual de Wagner, no se clasificó para Atenas, mientras que Taylor "ganó todo lo que pude para demostrar que merecía ir" y alcanzó el número mundial de dobles 1 en julio de 2003 . Taylor y Wagner siguieron una racha invicta desde enero de 2004 hasta noviembre de 2007 , incluido el oro en Atenas, al igual que una asociación constante durante más de una década. De los 120 títulos de dobles de la carrera de 91 llegó con Wagner, incluidos todos los 11 de sus Slams y tres medallas de oro en 2004 , 2008 y 2012 .

"No puedo pensar en un tipo que haya jugado tanto tiempo y haya ganado tanto. Es un honor jugar en una época en la que jugaba y poder ver a un gran atleta", dijo Wagner. "Tener el último de Nick aquí en los Estados Unidos es grandioso, y el solo haber visto a todos respaldarlo, sabiendo que es el último, fue grandioso. Me siento honrado de ser parte de eso con él".

El currículum competitivo de Taylor en el tenis solo es rivalizado por su participación fuera de la cancha. Miembro del consejo de jugadores en silla de ruedas de la Federación Internacional de Tenis (ITF), ha cabildeado con éxito para la inclusión de eventos de quad en el Abierto de Francia y Wimbledon en los últimos años, y la expansión de la disciplina en las mayores a ocho jugadores. Está en el comité nacional de tenis en silla de ruedas de la USTA, donde actualmente preside el subcomité de torneos y reglas, y es miembro de los comités de diversidad e inclusión y del Salón de la Fama de la sección del Valle de Missouri.

Taylor, alumno doble de la Universidad Estatal de Wichita con una licenciatura y una maestría, también ha estado involucrado con el equipo universitario de tenis masculino de la escuela durante más de 15 años, primero como pasante, luego como entrenador asistente voluntario y ahora como su director de operaciones: actualmente es el director del torneo en el 25 , 000 celebrado en Wichita, que el próximo año albergará un torneo masculino y femenino en semanas consecutivas, y ha enseñado "casi todo" en el departamento de gestión deportiva de pregrado de la escuela mientras actualmente enseña a nivel de posgrado.

“Bromeo diciendo que es la pasantía que nunca terminó”, dice Taylor sobre su tiempo en el campus. “Necesitaba una pasantía para graduarme con mi título universitario, así que poco antes de irme a Atenas, le pregunté si podía ayudar. Yo ya estaba practicando en las canchas y era amistoso con los jugadores, y ellos dijeron: 'Absolutamente, podemos usar toda la ayuda que podamos'.

“He tenido la suerte de lograr muchas cosas, pero no hay ningún trabajo que sienta que esté por debajo de mí. Si hay que limpiar las canchas, salgo con un soplador de hojas. Si es en la cancha, entrenando, organizando viajes, arreglando hoteles, encontrando oficiales, lo hago. Les digo a mis alumnos todo el tiempo que odio la frase "No está en la descripción de mi trabajo". Lo que sea necesario y donde pueda ayudar, lo voy a ayudar ".

"Con todos los obstáculos que Nick ha superado en su vida, su carrera en el tenis es notable", agregó Danny Bryant, el actual entrenador en jefe de los Shockers. "Sus logros dentro y fuera de la cancha han sido verdaderamente inspiradores. Tenemos la suerte de que Nick continúe sirviendo como parte integral de nuestro programa y como miembro de la comunidad de tenis de Wichita. A medida que un capítulo se cierra y otro comienza, estoy extremadamente orgulloso de Nick y emocionado de ver lo que le depara el futuro ".

Manteniendo esa mentalidad filantrópica, Taylor también cofundó Wichita Adaptive Sports, una organización sin fines de lucro que brinda oportunidades atléticas para niños y adultos discapacitados en deportes que incluyen tenis, atletismo y baloncesto.

¿Cómo ha equilibrado todo eso con una carrera de calibre de campeonato? Estar ocupado es algo natural.

“Me han criticado en privado, a veces, por parte de otros jugadores por hacer todo lo que hago. Y eso no es de una manera de 'Es malo que lo estés haciendo', sino más bien de '¿Estás seguro de que te estás enfocando lo suficiente en tu carrera?' camino. Y mi respuesta es: 'Sí, sé lo que estoy haciendo. Tengo suficiente tiempo.' Tengo suficiente tiempo para entrenar. Ninguna de esas otras prioridades se ha interpuesto en mi camino a un torneo porque necesito hacer otra cosa ”, dijo.

“Siempre he sentido que es increíblemente importante retribuir, y muchos jugadores lo hacen, pero lo hacen cuando terminan [jugando profesionalmente]. Cuando digo que la gente la criticó, no fue grosera. No eran malos. Me dijeron: 'Es increíble que quieras hacer todo eso. Solo hazlo cuando hayas terminado. No intentes hacerlo ahora mismo. Pero soy demasiado entrometido y no me gusta cuando no estoy haciendo nada. Tengo la capacidad de retribuir, y algunas personas no están en condiciones de hacerlo, así que ¿por qué no hacerlo? "

Las vidas que Taylor ha tocado son tan numerosas como sus trofeos, y dice que su logro más orgulloso no es uno que se sienta en un estante. En los últimos años, ha sido mentor de Casey Ratzlaff, quien aprendió tenis a la edad de 12 en uno de los campamentos de Wichita Adaptive Sports y se clasificó para sus primeros Juegos Paralímpicos de este año a la edad de 23 . Además, ha sido mentor de la 18 años Angelina 'Gaila' Fosbinder de Charlotte, NC, quien tiene la misma discapacidad, también juega tenis en una silla de ruedas eléctrica y recientemente hizo su debut en el equipo juvenil de EE. UU. En el Mundial. Taza

"Nick ha sido una 'leyenda viviente' durante mucho tiempo. Entre ser un ex No. 1 , ganar tres medallas de oro y una de plata con David Wagner en cuatro Juegos Paralímpicos e innumerables títulos de Grand Slam, hay no hay duda de que el legado de Nick quedará grabado en los libros de historia para siempre ", dijo Jason Harnett, entrenador en jefe de tenis en silla de ruedas de EE. UU. "Qué honor ha sido verlo competir, crecer como líder en la industria del tenis y saber que su legado continuará ya que él continuará cambiando las vidas de tantas generaciones futuras".

Si bien sus días de juego terminaron, Taylor dice que espera seguir siendo un recurso para la próxima generación de jugadores, para defender y promover el deporte a través de sus otras funciones administrativas.

“Si miras mi carrera, si miras casi todo lo que he hecho en mi vida, no salió bien desde el principio. Cuando comencé a jugar tenis y solo podía golpear una pelota de cinco pies, no era lo suficientemente fuerte. Nadie en su sano juicio me hubiera dicho que continuara en ese momento, pero por alguna razón, lo hice. Seguí intentándolo y seguí investigando. ¿Por qué? Realmente no lo sé. Pero lo hice. La gente tiene tanto miedo al fracaso que simplemente no intenta la mayoría de las cosas. La gente me mira y dice: 'No hay forma de que pueda hacer eso', y yo digo: '¿En serio? No crees que haya una manera de poder hacer eso ahora, pero hay muchas cosas que podrías hacer si solo dedicaras tiempo ''. Eso es diferente de 'No hay forma de que pueda hacerlo' ”, dijo.

“Mucho de lo que logré fue hace entre cinco y 20 años, y aunque el tenis en silla de ruedas siempre fue un trabajo de tiempo completo para mí, tuve que hacer otras cosas para ganar dinero. Mi esperanza para el deporte es que continúe por el camino en el que está, llegando a donde tantos jugadores como sea posible puedan ganarse la vida simplemente jugando al tenis. En este momento, los mejores jugadores que juegan Grand Slams de manera constante pueden hacerlo, y es lo mismo en el tenis para personas sin discapacidades, pero la diferencia es que hay 128 oportunidades en sus torneos, mientras que hay ocho en el tenis en silla de ruedas.

“Si eso sucede, eso significa que el tenis en silla de ruedas se ha convertido en algo común, está en la televisión todo el tiempo y todo el mundo sabe quién es [el No. 1 del mundo masculino] Shingo Kunieda, en lugar de solo las personas que realmente están en el mundo del tenis en silla de ruedas y algunas personas de fuera que todavía están muy involucradas en el tenis. Ya ha llegado a ese punto, hasta cierto punto, pero tiene que continuar. Si eso sucede, entonces el próximo objetivo, que probablemente sea mi mayor objetivo, es conseguir que más gente y más niños pequeños jueguen. Que les da a más niños con discapacidades personas a quienes admirar y mostrarles, y no solo a los niños, sino, lo que es más importante, a sus padres, que aún puede tener una vida muy exitosa y significativa si está discapacitado. Hay todas estas cosas diferentes que puede hacer, y el tenis en silla de ruedas es una de ellas.

“Las amistades y las relaciones que he construido, de lejos, significan más para mí que cualquier otra cosa, cualquier trofeo o medalla. Muy pocas personas pueden decir que pueden ir a casi cualquier país del mundo y tener amigos a quienes llamar y decir: 'Oye, ¿quieres ir a cenar?'. Nombra el país y tengo amigos que viven allí, y también he estado en la gran mayoría de ellos. Esa es probablemente la parte más genial ".