EL TENIS PRO REGRESA A TAMPA BAY PARA LA SEMIFINAL DE LA COPA FED

WESLEY CHAPEL, Florida - área Tampa Bay, semillero de tenis. Tú lo pensarías, ¿verdad?

Cuando llega la Copa Federación de abril 22 - 23 en el Saddlebrook Resort - es escaparate de tenis de mujeres de semifinal entre la República Checa y los Estados Unidos - la reacción de los aficionados de la zona podría ser algo como esto: “Es cuestión de tiempo!”

Después de todo, es el primer gran evento de tenis de la zona en mucho tiempo (vale, dos décadas).

Aún así, parece extraño que el área de Tampa Bay, donde no se puede caminar por la calle sin toparse con un profesional del tenis de primer nivel, haya soportado una sequía de eventos en el deporte que tanta gente todavía juega y ama.

A la gente de Saddlebrook le gustaría cambiar todo eso. Quizás la presencia de la Fed Cup sea una señal de despertar. Definitivamente es un recordatorio de cómo solía ser. Y quizás sea una indicación de lo que todavía podría convertirse.

"Nos encanta tener la Copa Federación aquí", dijo el propietario de Saddlebrook, Tom Dempsey. “Esperamos que sea solo el comienzo. Esta área tiene algo de historia del tenis, ya sabes ''.

Sabemos. Y para los que no saben ...

Una vez, las leyendas perdurables del juego, Bobby Riggs, Gardnar Mulloy, Don Budge, Pancho González, John Newcombe y Roy Emerson, participaron en el Campeonato Internacional Dixie anual en el Davis Islands Tennis Complex de Tampa.

Una vez, una estudiante de secundaria de 16 años llamada Chris Evert hizo su primer gran revuelo al derrotar a Billie Jean King, la jugadora número 1 mundo, en el Virginia Slims Masters en el Bartlett Park de San Petersburgo.

Una vez, el equipo de EE. UU., Liderado por Andre Agassi, Michael Chang y el formidable equipo de dobles de Rick Leach y Jim Pugh, derrotó a Australia en una final de Copa Davis que agitaba la bandera y se llevó a cabo en arcilla roja cubierta en un estadio abovedado de nueva construcción. que ahora alberga a los Tampa Bay Rays del béisbol.

Una vez, Tampa Bay tuvo una parada regular del ATP World Tour para los hombres (con jugadores como Stan Smith, Roscoe Tanner, Aaron Krickstein y Agassi) y un evento anual de la WTA para las mujeres (con jugadores como Evert, Martina Navratilova, Evonne Goolagong , Virginia Wade, Tracy Austin, Andrea Jaeger, Gabriela Sabatini y Monica Seles). 

Una vez, Bjorn Borg y Vitas Gerulaitis llenaron el Sun Dome de la Universidad del Sur de Florida para una exhibición.

Una vez, Jim Courier y Pete Sampras llevaron a cabo una exhibición propia de Sun Dome, recaudando $ 100 , 000 para caridad.

Cuando Courier, el hijo nativo de Dade City, logró su monumental victoria en el 1991 French Open, llevó el Concorde de regreso a los Estados Unidos y pronto llegó al Aeropuerto Internacional de Tampa para reunirse con su familia y amigos de toda la vida.

"Cuando ganas algo como el Abierto de Francia, sé que una parte de ti pertenece al mundo", dijo Courier entonces. "Pero esto siempre será mi hogar".

Sampras regresaba constantemente a su ciudad adoptiva con un trofeo del US Open o Wimbledon para la vitrina de su casa en Tampa Palms.

“Me encanta mi tiempo en Tampa”, dijo Sampras, quien a menudo comenzaba sus mañanas antes del entrenamiento con un desayuno en el Waffle House a la vuelta de la esquina de Saddlebrook. "No me molesta nada y puedo ser yo mismo".

En 1990 , Jennifer Capriati, de 13 , dio la vuelta al mundo del tenis femenino no solo al convertirse en profesional, sino al llegar a la final de su primer evento. 

"Ella no tuvo un debut", dijo el fallecido empresario de tenis Ted Tinling. "¡Ella tuvo un estreno!"

Capriati se convertiría en campeón del torneo Grand Slam, uniéndose a Sampras, Courier, Martina Hingis y Justine Henin como luminarias entrenadas en Saddlebrook. Su presencia engendró a jugadores como James Blake y Mardy Fish en Saddlebrook, que ahora es el hogar de jugadores de nivel Top 20 como John Isner y Sascha Zverev.

Teniendo en cuenta el búnker sur de IMG, hogar de la antigua Academia de Tenis Nick Bollettieri, que ha entrenado a Agassi, Seles, Maria Sharapova, Tommy Haas y Anna Kournikova, el área de Tampa Bay no debería quedar en segundo plano frente a ninguna otra región cuando se trata de al tenis de alto nivel.

Aparentemente, la historia del tenis de la zona y la pasión duradera por el deporte han cerrado el círculo con la Copa Federación.

“La Fed Cup cambia las reglas del juego en esta área”, dijo Howard Moore, director de programas de Saddlebrook International Tennis y administrador de la reconocida Academia de Tenis Harry Hopman del complejo, que adquirió en 1986 . “Tenemos adultos, jóvenes y profesionales de primer nivel que se entrenan aquí todo el tiempo. Ahora, de repente, tenemos un magnífico estadio surgiendo aquí y un evento que mostrará Saddlebrook al mundo. Espero que sea parte de un resurgimiento de eventos en nuestra área. Sé que agregará un resorte al paso de todos ".

Saddlebrook normalmente se adapta a todos los niveles de juego, ya sea el guerrero de fin de semana que busca un campamento para adultos o un profesional icónico que busca la puesta a punto del torneo, ya sea que seas el número 1 en el bloque o el número 1 del mundo.

Desde los campos de naranjos rurales hasta las playas del Golfo de México, es muy probable que encuentres mucha acción de tenis en toda el área de la Bahía de Tampa, ya sean lecciones para jóvenes, una liga para adultos o tal vez mamás y papás con sus hijos. .

"Es un deporte para toda la vida, un gran deporte", dijo Dempsey. “Es divertido jugar. Cuando puedes verlo al más alto nivel, es muy divertido de ver ''.

Con la llegada de la Fed Cup, y Tampa Bay nuevamente en el negocio de los grandes eventos de tenis, no hay duda de que la comunidad del tenis estará de acuerdo con eso.

Joey Johnston vive en Tampa y cubrió deportes en el área durante 20 años como escritor senior para el Tampa Tribune.