The Original Nine: El comienzo del tenis profesional femenino

En honor al 50 ° aniversario de las mujeres ' s tenis profesional, Hall de la Fama del Tenis escritor e historiador Steve Flink estará haciendo Q & Al igual que con cada miembro de los Nueve original para USTA.com durante todo el verano. Vuelve el miércoles a su primera conversación con Julie Heldman.
 

Hace cincuenta años, el tenis estaba en auge. La llegada del tenis Open en 1968 había abierto las compuertas, con estrellas como Rod Laver, John Newcombe, Billie Jean King y Arthur Ashe emergiendo como íconos interculturales, adornando portadas de revistas, anuncios impresos y comerciales de televisión. Entre 1970 y 1974 , el número de estadounidenses que practican el deporte se triplicaría. La cobertura de los medios se dispararía, incluido el aumento del tiempo aire para el US Open en CBS. Otras redes también se involucraron en la acción, como NBC, ABC y PBS aumentando drásticamente su compromiso con el tenis.

Pero cuando se trataba de premios en metálico, el campo de juego no estaba igualado. En 1968, los hombres ganaban entre dos y tres veces más que las mujeres. Lamentablemente, las cosas no mejoraron mucho a partir de ahí. De hecho, a medida que avanzaba la70 , la brecha salarial entre hombres y mujeres en el tenis comenzó a ampliarse considerablemente. Como escribieron King y Cynthia Starr en su libro “Hemos recorrido un largo camino”, en 1988, “Las mujeres estaban siendo presionadas financieramente porque no teníamos control en un deporte dominado por los hombres. Los hombres eran propietarios, dirigían y promovían los torneos, y como muchos de ellos eran ex jugadores, sus simpatías recaían en los jugadores masculinos, quienes argumentaban a gritos que la mayor parte del dinero debería ser suyo”.

El punto de inflexión se produjo en el verano de 1970, cuando el Pacific Southwest Open, un torneo celebrado en Los Ángeles justo después del US Open, anunció su bolsa. El campeón masculino recibiría $12,500. En cuanto a las mujeres: 1,500 dólares para el ganador, premio total en metálico de7,500dólares, y ni un centavo pagado hasta los cuartos de final.

Indignados por la disparidad, jugadores como King, Rosemary Casals y Nancy Richey rápidamente buscaron abordar el asunto con el promotor del evento de Los Ángeles, Jack Kramer. “Sin embargo, me salí de ahí”, escribió King en su 1974 autobiografía. “Kramer nunca había sido amigo del tenis femenino. Sabía que un encuentro entre nosotros sería un desastre porque él pensaría que simplemente estaba agitando mi defensa otra vez”.

Entra Gladys Heldman. Heldman, una neoyorquina de pensamiento rápido que había obtenido títulos de Stanford y Berkeley, se había propuesto ocupar un lugar prominente en el mundo del tenis. En 1953, fundó World Tennis, una revista que rápidamente se convirtió en la biblia del deporte: noticias, retratos, resultados de torneos y, impulsada por la pasión y habilidad de Heldman, defensa de diversas causas relacionadas con el tenis. Organizó beneficios para ayudar a los jugadores lesionados. En 1962, Heldman alquiló un avión chárter para transportar a docenas de jugadoras europeas a competir en Estados Unidos. Siete años después, organizó tres eventos exclusivos para mujeres en Filadelfia, Nueva York y Dallas. Kramer se refirió a ella como "la niña más inteligente que he conocido".

Heldman estableció una serie de relaciones comerciales con importantes ejecutivos, siendo el más notable Joe Cullman, director ejecutivo del destacado fabricante de cigarrillos Philip Morris.

En 1968, Philip Morris lanzó Virginia Slims, un producto dirigido específicamente a las mujeres, con un animado jingle publicitario que resonaría durante décadas: "Has recorrido un largo camino, cariño".

Durante los dos años siguientes, los anuncios de Virginia Slims estuvieron omnipresentes, sobre todo en la televisión. Pero el 1 de abril de 1970, el presidente Richard Nixon firmó una legislación que prohibía los anuncios de cigarrillos en la televisión y la radio, a partir del siguiente año calendario. A medida que 1971 se acercaba, la incipiente marca Virginia Slims se preguntaba cómo podría llegar eficazmente a las mujeres jóvenes.

Poco después de reunirse con King, Casals y Richey durante el 1970 US Open, Heldman anunció un torneo femenino de ocho jugadoras, el Houston Women's Invitation, que se celebrará la misma semana que el Pacífico Suroeste.

La intriga política que siguió sería digna de disertaciones típicamente dedicadas a las causas de la Revolución Francesa o la decadencia del Imperio Romano. ¿La USLTA (como se conocía entonces a la USTA) aprobaría un torneo competitivo? ¿O las mujeres que participaron en el evento de Houston serían severamente castigadas, incluido el destierro de eventos tan prestigiosos como el Abierto de Estados Unidos y Wimbledon? ¿Houston fue algo puntual o el comienzo de un circuito? En un momento dado, un funcionario propuso que el torneo de Houston se organizara como un evento amateur, es decir, con dinero pagado por debajo de la mesa, como había sido el caso antes del inicio del Abierto de tenis en 1968. "Sabíamos que estábamos apostando", escribieron King y Starr. “Varios de los jugadores dijeron que éramos tontos y que nunca lo lograríamos. ... Nos enfrentaríamos a la humillación si fracasábamos”.      

Pero las mujeres realmente estaban generando tracción, el comienzo de lo que Heldman llamaría "Women's Lob". Contribuyó a la causa un estudio de investigación de mercado informal realizado por Ceci Martínez, una joven profesional de San Francisco. El 7 y 1970 de septiembre, Martínez y su compañera de dobles, Esme Emanuel, distribuyeron un cuestionario a los asistentes al US Open. De las 278 respuestas que recibieron, más del 50 por ciento de los hombres y dos tercios de las mujeres dijeron que pagarían por ver un torneo exclusivo para mujeres. Al día siguiente, el periodista de tenis del New York Times, Neil Amdur, escribió un artículo sobre los resultados de la encuesta.

Heldman y Cullman dieron un salto fácil e intuitivo: ¿Qué mejor vehículo de promoción para Virginia Slims que un grupo de atletas femeninas? Y ahora que se acerca la prohibición de los medios de difusión, ¿por qué no considerar destinar muchos de esos fondos no utilizados al tenis?

Si bien muchas de las mujeres se mostraron ambivalentes acerca de aliarse con un fabricante de cigarrillos, también se sintieron tan completamente rechazadas por todos los demás en el tenis que fue difícil rechazar el patrocinio de un comercializador de primer nivel con un equipo de sofisticados profesionales de relaciones públicas que les brindaba todo, desde pancartas hasta fotógrafos y comunicados de prensa. Gracias a una contribución de2,500 dólares, el torneo pasó a llamarse Virginia Slims Invitational. En gran parte, este fue el comienzo de lo que más tarde se denominaría “marketing de eventos”.
          
Entonces se produjo un golpe maestro que desencadenaría una de las imágenes más perdurables de la historia del deporte. En estos primeros años de la era Open, promotores tan ambiciosos como George MacCall y Lamar Hunt habían evitado los tentáculos de las asociaciones de aficionados al contratar jugadores con contratos profesionales. “Bingo”, pensó Heldman. El 23 de septiembre de 1970, firmó contratos profesionales con cada uno de los nueve jugadores inscritos en Houston. La tarifa de firma: $1.

Y así surgieron “The Original Nine”: King, Casals, Richey, junto con sus compatriotas estadounidenses Julie Heldman, Valerie Ziegenfuss, Kristy Pigeon y Peaches Bartkowicz y un par de australianas, Judy Dalton y Kerry Melville.
    
Casals ganó en Houston, superando a Dalton en una final de tres sets. El primer premio fue de $1,500. Pero la victoria mucho mayor fue el éxito del torneo. King diría más tarde que se generó más publicidad en torno al evento de Houston que durante todo el año anterior. Poco después se anunció que Virginia Slims patrocinaría ocho torneos y, en 1971, ofrecería $309,100 en premios totales.

A partir de ahí, el tenis profesional femenino siguió creciendo a pasos agigantados. Las tenistas se han convertido en las atletas femeninas más destacadas del mundo, muchas de ellas conocidas en todo el mundo por su nombre de pila, desde Billie Jean, Chrissie y Martina hasta Serena, Venus y María, entre las estrellas que se han construido a partir de esos orígenes humildes en 1970 para formar un circuito multimillonario.