Sin desanimarse, Baker regresa al Abierto de Australia

Finalmente, Brian Baker estaba donde quería estar. Después de no pisar una cancha de tenis para un partido profesional durante casi cuatro años, el estadounidense comenzó 2013 con una clasificación lo suficientemente buena como para llegar a los cuadros principales de los majors. Ahora, era la segunda ronda del 2013 Abierto de Australia y el tennessiano aventajaba por un set a su compatriota número 20 , Sam Querrey.

Sólo unos minutos más tarde, un médico lo empujaba fuera de la cancha 8 de Melbourne Park en una silla de ruedas. Baker había sufrido una lesión en la rodilla derecha.

“Había trabajado muy duro para volver a estar en forma y finalmente lo logré”, dijo Baker. “El solo hecho de verlo desaparecer en ese momento fue probablemente lo más difícil”.

La decepción no fue nada nuevo para Baker, mordido por una serpiente. El ex No. 2 del mundo juvenil parecía estar en camino a la cima del juego profesional cuando venció al No. 9 Gastón Gaudio en el 2005 US Open. Pero se perdió toda la temporada 2006 y jugó solo tres torneos al final de 2007, y eventualmente pasó por un total de cinco cirugías mayores: tres en la cadera, una por una hernia deportiva y otra en el codo.

El costo de todas las lesiones y cirugías estuvo a una eternidad del deporte, desde noviembre 2007 hasta julio 2011.

“Creo que siempre eres realista y piensas: '¿Qué voy a hacer a continuación?'”, dijo Baker. “De todos modos, el tenis no va a estar ahí para siempre, jugando. Pero cuando estás sentado ahí y sigues sometiéndote a cirugías, definitivamente surge el pensamiento de: '¿Vale la pena?' Y, '¿Podré siquiera salir de esto?'”

Durante gran parte de sus cuatro años fuera del juego, Baker se mantuvo en contacto con el deporte, sirviendo como entrenador asistente para el equipo de tenis masculino en la Universidad de Belmont en Tennessee y trabajando en su licenciatura en administración de empresas (que recibió en mayo).

Finalmente, su cuerpo sanó y, con el deseo aún allí, Baker le dio otra oportunidad a la gira. El derecho comenzó en el circuito profesional de la USTA, jugando 14 torneos en 2011 y 2012 en los circuitos Futures y Challenger y al mismo tiempo entró en la clasificación en una parada de la ATP, en Memphis, Tennessee. Al ganar 43 partidos, ganó solo $22,275.

Sin embargo, lo que sí ganó en el proceso fue un comodín para el 2012 Abierto de Francia, asegurado gracias a sus resultados en el Circuito profesional de la USTA. (La USTA otorga un comodín al Abierto de Francia como parte de un acuerdo recíproco con la Federación Francesa de Tenis). En París, ganó su primer partido de Grand Slam y luego alcanzó la ronda de 16 en Wimbledon como clasificado.

A pesar de toda la adversidad, las cosas estaban mejorando. De hecho, Baker terminó 2012 en el puesto 61 del mundo, el quinto mejor entre los hombres estadounidenses.

"Finalmente me sentí como en 2013 al principio, sabes, hice un buen entrenamiento fuera de temporada", dijo Baker. "Estaba en la mejor forma que jamás había estado jugando allí y había tenido unas primeras semanas buenas antes de Australia".

Pero nuevamente su cuerpo lo traicionó. En el momento de la lesión en el partido contra Querrey, Baker no se dio cuenta de que estaba en juego otro despido de varios años. La rehabilitación después de la primera cirugía del estadounidense fue bien, pero cuando se dispuso a jugar un Challenger en Aptos, California, más adelante en el año y eventualmente en el US Open, la hinchazón en su rodilla solo empeoró.

"Nadie sabía el alcance de lo que estaba mal en ese momento, y luego descubrí que se había transformado en un defecto del cartílago de mi rodilla", dijo Baker. “Después de que un par de cirugías de limpieza no funcionaron, finalmente me atreví y realicé la gran cirugía en Colorado en diciembre pasado”.

Y aunque el proceso mantuvo a Baker fuera durante la totalidad de 2014 y 2015, quiere otra oportunidad.

"No me gustó cómo terminaron las cosas en Australia", dijo Baker. “Todavía lo deseaba lo suficiente como para dedicar horas a entrenar. Creo que una vez que pierdes el impulso mental para intentar hacerlo, prácticamente has terminado”.

Y Baker aún no ha terminado. Utilizó una clasificación protegida para asegurar su lugar en el cuadro principal del 2016 Abierto de Australia y, a partir de la semana del 18 de enero, tendrá otra oportunidad de asegurarse su lugar entre los mejores del mundo.

"Básicamente, intento hacer lo mejor que puedo para darme todas las oportunidades para tener éxito", dijo Baker. "Creo que si puedo jugar los Slams [en 2016], recuperarme y sentir que estoy en forma y jugando buen tenis, siento que las clasificaciones y todo lo demás se arreglarán solos".

Si alguien pudo volver a perseverar, ¿por qué no el niño de 30años? No es el único que cree en sí mismo.

“Este hombre es un gran delantero”, dijo el analista de ESPN y ex capitán de la Copa Davis de Estados Unidos, Patrick McEnroe. “Estoy muy impresionado con su perseverancia para seguir regresando. En pocas palabras, Brian Baker es un jugador de tenis... y muy bueno”.