Cómo el tenis estimula tu cerebro

La actividad física no sólo fortalece los músculos; también ayuda a fortalecer la cognición. Y el tenis, que a menudo implica una toma de decisiones estratégicas y rápidas, es excepcionalmente fuerte en este aspecto. Hablamos con Dr. Richard Mayeux, neurólogo jefe del Centro Médico Irving de la Universidad de Columbia y el NewYork-Presbyterian, sobre por qué el deporte proporciona un impulso tan grande al cerebro.

¿Cómo podría el hecho de jugar tenis, en comparación con otros deportes, afectar positivamente la función cognitiva y la salud cerebral?

DR. MAYEUX: Los desafíos repetidos en la planeación e implementación de una tarea exigen nuestras capacidades físicas y mentales. Si bien estos desafíos son comunes en muchos deportes, pocos requieren la atención, el tiempo de reacción, la planeación en fracciones de segundo de los movimientos y el control motor necesarios en el tenis. Entender dónde recibirás la pelota en la cancha y cómo gestionarás tu respuesta requiere coordinación, flexibilidad cognitiva y experiencia. La toma rápida de decisiones, la estrategia y la coordinación visoespacial son también algunas de las claves para jugar al tenis.

¿Cuáles son algunos de los otros beneficios neurológicos de jugar tenis a lo largo del tiempo?

DR. MAYEUX: Además de mejorar la coordinación mano-ojo, jugar tenis de manera regular activa el lóbulo frontal del cerebro fortaleciendo las funciones ejecutivas o de planeación secuencial. La corteza premotora y la corteza motora son necesarias para planear las acciones posteriores necesarias para sacar, devolver o volear. El tenis mantiene alerta la capacidad de atención y requiere un compromiso mental constante. Los jugadores deben recordar secuencias motoras complejas y anticipar los movimientos de su oponente mientras se concentran en el peloteo actual. 

Estudios realizados en niños demostraron que un entrenamiento de tenis más prolongado se asocia con una mejor memoria de trabajo y flexibilidad cognitiva. Esta memoria “motora” se diferencia de la memoria “normal”, que es como si necesitases recordar los nombres de presidentes pasados. Empleamos la memoria motora para aprender a montar en bicicleta. Aprender a andar en bicicleta lleva un tiempo, pero una vez que la memoria motora se solidifica en el cerebro, podemos montar en bicicleta en cualquier momento. Lo mismo ocurre con el tenis. El agarre, la posición de la raqueta, el seguimiento de los golpes… todo ello son memorias motoras aprendidas. Cuanto más tiempo se practica el deporte, más consolidados y familiares se vuelven estas recordaciones motoras. 

El tenis también puede presentar algunos obstáculos mentales. A veces los atletas tienen dificultades para alcanzar su mejor forma durante un partido, sin importar cuánto practicaron. ¿Cuáles son algunos métodos, ejercicios o tácticas para manejar mejor el estrés y las presiones asociadas con la competencia? ¿Cómo pueden los jugadores desarrollar una mayor resiliencia mental cuando las cosas no salen como esperan?

DR. MAYEUX: Comenzar con una actitud positiva, incluso contra un mejor oponente, puede generar confianza en uno mismo y disfrutar del juego. Luego de todo, es un juego de habilidad y no siempre puedes esperar ganar. Es fácil iniciar un diálogo interno negativo cuando cometes un error autoinfligido. Sin embargo, reemplazar los pensamientos negativos con un autoentrenamiento positivo puede ayudar a los atletas a desarrollar resiliencia como reacción a un error de este tipo. Además, ensayar mentalmente cada tiro (el saque, la devolución y la volea) puede activar las vías neuronales, activando así la memoria muscular. Visualizar resultados exitosos, o incluso practicar cómo afrontar desafíos inesperados, puede en última instancia desarrollar resiliencia. Además, las técnicas de relajación, como la respiración profunda o el rebote de la pelota antes del saque, pueden ayudar a los deportistas a tomar el control de una situación exigente o estresante. Permite al atleta reimaginar el desafío como una oportunidad manejable y reducir la probabilidad de "ahogar" bajo presión.

¿En qué medida el aspecto social del tenis influye en los beneficios generales del tenis para la salud del cerebro?

DR. MAYEUX: Mantener relaciones y encontrar otras nuevas es vital para una vida plena y equilibrada. [Construir esa red en torno al tenis] también significa adoptar hábitos saludables, hacer ejercicio de manera regular y reducir el estrés [en el proceso]. 

¿Qué más deben saber los jugadores sobre el deporte y la salud cerebral en general?

DR. MAYEUX: ¡Lo que es bueno para el corazón es bueno para el cerebro! El tenis es una opción de estilo de vida que implica ejercicio regular y puede conducir a mejores hábitos, como una dieta más saludable. Estos hábitos pueden mejorar la salud del corazón y, como resultado, el deporte puede reducir el riesgo de deterioro cognitivo.