Campeones dentro y fuera de la cancha: la contribución de 40años de Sylvia y Michael Okala a la excelencia del tenis

La liga comenzó en Hains Point en Washington, DC, sirviendo como centro para jugadores de DC, Maryland y Virginia, debido a que los sitios de la liga más cercanos se encuentran en Baltimore y Richmond. Michael recuerda: "Al principio, Michelob Light y Kahlua eran nuestros patrocinadores de la liga. Uno de los jugadores, Bill Todd, era vendedor de Kahlua". Sylvia añade: "Pasamos horas hablando por teléfono reclutando jugadores y explicándoles cómo funcionaba la liga. No había Internet y la mayoría de la gente quería recibir una calificación 5.0." Se necesitaba un proceso de calificación manual. Michael explica: "Dado que no había calificaciones, los jugadores necesitaban obtener su calificación [NTRP] de un evaluador registrado, generalmente un profesional de un club local, para una evaluación en persona".

Además del reclutamiento y la logística, los líderes fundadores tuvieron que establecer reglas para la puntuación de los partidos entre equipos e individuales. Curiosamente, la liga de Washington, DC (WDC) sigue siendo única hasta el día de hoy en su enfoque de puntuación. A diferencia de la mayoría de otras áreas de liga, la liga WDC determina los ganadores de la liga mediante victorias individuales en lugar de victorias en equipo.  ¿Por qué? Los líderes fundadores querían evitar una práctica común de decomiso. Por ejemplo, si un equipo de la liga estaba por delante por victorias, el equipo solo se presentaría con suficientes jugadores para ganar 3 en 5 canchas, por lo que no cumpliría con las otras dos canchas.  El equipo contrario entonces tendría jugadores en el lugar sin oponentes contra quienes competir, lo que no parecía justo para las personas que vinieron a jugar pero no tenían oponentes.  

Tras el exitoso lanzamiento de la liga WDC, Sylvia y Michael continuaron jugando y al mismo tiempo asumieron roles de liderazgo como capitanes y entrenadores durante las décadas siguientes. Finalmente pasaron el testigo a Barbara Dunn, quien, a su vez, pasó el liderazgo a Rose Hobson y a Patricia Jones. Sylvia reflexiona sobre este linaje de líderes y comenta: "Cuatro generaciones de líderes después, todavía estamos aquí compitiendo en las ligas 18 hasta 65 y más". Tanto Michael como Sylvia han tenido múltiples viajes a Seccionales, Regionales y Nacionales a lo largo de los años en varios grupos de edades y divisiones. De hecho, Sylvia completó un viaje a los Nacionales con su 55 equipo de dobles mixtos en la primavera 2023 y ganó. 

Durante las últimas cuatro décadas, Sylvia y Michael han sido testigos de la transformación del tenis en el Atlántico Medio. Han visto un aumento en la cantidad de ligas y más opciones para jugadores de varios grupos de edad. Sylvia reconoce los beneficios de estos cambios: "Ahora hay tantas divisiones y no hay tiempo de inactividad. Puedes estar jugando todo el año. Sólo tienes que elegir sabiamente. También solíamos tener grandes fiestas en las Seccionales. Hubo DJ, baile, cena y entrega de premios. Fue una gran oportunidad para ver a todos los jugadores (3.0-5.0).  ¡Por supuesto, era difícil reconocer a las personas vestidas con ropa de fiesta en lugar de ropa de tenis! También destacó el cambio de sistemas de clasificación manuales a clasificaciones basadas en computadora y la introducción de límites de tiempo en los partidos locales.

Su apoyo inquebrantable a la USTA proviene tanto de su amor por el deporte como de su profunda conexión personal. Como dice Michael: "He estado jugando desde que tenía 9. He sacado mucho provecho del tenis. Estoy feliz de compartir lo que he obtenido con otros. La USTA es una de las formas en que puedo hacer eso". Incluso después de jubilarse en 2010, Sylvia enfatiza la importancia de la pasión en la jubilación y dice: "No sobrevivirás sin pasión en la jubilación. Tener una pasión; ese es mi mantra. Hemos conocido a mucha gente a través del tenis. Viajamos por todo el país". Tanto Michael como Sylvia destacaron cómo el tenis ha dado forma a su círculo social y sus planes de viaje. Por ejemplo, estuvieron en Roma en el Abierto de Italia en 2013 viendo jugar a Federer. Dado el estilo distintivo de Sylvia, sus amigos en el área metropolitana de DC comenzaron a enviarle mensajes de texto: "¡Te vemos en la televisión!". También han visto clips de Sylvia bailando en los anuncios promocionales de televisión de DC Kastles, y también escenas de la 2018 Billie Jean King Fed Cup en Asheville.  Sylvia también apareció en televisión en el 2023 Mubadala Citi Open animando a Michael Mmoh.

Cuando se les preguntó cuál es su deseo para los próximos 100 años de tenis, se apresuraron a agregar: "Igual salario para hombres y mujeres en los torneos de tenis, que los niños estén expuestos e involucrados en el tenis, y el tenis necesita aprender a llevarse bien con Pickle". Ball... y eso es una colina muy empinada que debemos escalar para algunos de nosotros”, dice Sylvia con una sonrisa.  

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Este año, la USTA Mid-Atlantic Foundation, una organización sin fines de lucro 501(c)(3), celebra 100 años promoviendo el tenis y sus beneficios para la salud física, social y emocional. Participe y muestre su apoyo durante los próximos 100 años de tenis.

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