Las estrellas de Ward de USTA St. Louis capturan el campeonato nacional

“Y luego ganamos y salimos corriendo a la cancha. Fue el sentimiento más indescriptible. Era casi como una sensación de alivio. Habíamos llegado hasta aquí. Habíamos venido a la ciudad de Oklahoma dos veces. Estábamos en primer lugar los últimos dos días. Y finalmente ganamos. Fue muy aliviador y realmente emocionante”.

“Los primeros dos días en las nacionales jugamos una mezcla de cuatro equipos”, dijo Straub. “No perdimos una sola cancha. Así que obviamente fue muy divertido porque no sabíamos qué esperar al entrar. Llegamos allí y nos dimos cuenta, 'Oh, Dios mío, creo que podemos ganar esto'. Además, fue divertido conocer e interpretar a personas de todas partes. Jugamos contra gente de San Diego, Florida, Nueva York, Puerto Rico”.

Straub dijo que las Ward Stars entablaron amistad con el equipo con base en San Diego, quien procedió a asistir a los partidos del equipo de St. Louis para animarlos. Eso se volvió especialmente beneficioso en el partido por el campeonato. El equipo puertorriqueño viajó en varias hinchadas y contó con un fuerte contingente de hinchas ruidosos y apasionados. El equipo de San Diego ayudó a contrarrestar esa ventaja.

Sin embargo, los Ward Stars tenían mucho apoyo en casa. Straub dijo que cuando su equipo entró en sesiones de práctica en Frontenac Racquet Club, Woodsmill Tennis Club y Shaw Park, los empleados y jugadores se registraron para ver cuántas semanas quedaban hasta los nacionales. Straub también agradeció a Severine Huchet, coordinadora de la liga de adultos del distrito de USTA St. Louis, por su orientación durante todo el proceso.

“Fue una experiencia realmente divertida porque muchas personas en St. Louis realmente nos apoyaban”, dijo Straub. “Eso lo hizo aún más especial. Teníamos a tanta gente detrás de nosotros y enviándonos mensajes de texto mientras estábamos en los nacionales. Regresábamos al auto y enviábamos mensajes de texto a diferentes jugadores de tenis en St. Louis. Fue divertido sentir que no éramos solo nosotros seis”.

Después de un fuerte comienzo en los nacionales los primeros dos días, las Ward Stars se enfrentaron con un equipo de Westchester, Nueva York en las semifinales. The Ward Stars había derrotado a ese equipo 3 - 0 el primer día y nuevamente los superó con una victoria de 2 - 1 en las semifinales. Eso preparó el emocionante enfrentamiento por el campeonato.

Nada de esto parecía remotamente posible cuando Straub y la mayoría de sus compañeros de equipo se iniciaron en el deporte a principios del 2021 verano. Varios jugadores se conectaron con Terry Ward, propietario de Frontenac Racquet Club y Woodsmill Tennis Club, quien invitó al grupo a probar algunos dobles.

Ward luego dividió al grupo en dos equipos, las barras y las estrellas, e inscribió a cada escuadrón para participar en una liga de otoño de la USTA.

“No tenía idea de lo que eran los nacionales en ese entonces. No creo que ninguno de nosotros lo hiciera”, dijo Straub. “Estamos como, '¿Qué es la USTA?' No teníamos idea. Y luego, cuando éramos el número 1 al final de la temporada de otoño, todos decían: 'Oh, irás a los distritos'. Ni siquiera tenía idea de qué distritos eran. Estoy como, 'Me pregunto qué es eso. ¿Quién sabe?' Ni siquiera me enteré hasta el próximo verano. Estoy como, 'Oh, supongo que los distritos son ahora'.

“La gente seguía diciendo: 'Ustedes son muy buenos. Ustedes podrían ir hasta el final. Estoy como, 'Ni siquiera sabemos lo que significa todo el camino. Esto es simplemente divertido'”.

Straub dijo que el grupo se divirtió mucho viajando juntos y uniéndose tanto en las seccionales como en las nacionales en OKC. En las nacionales, el equipo salió a dos agradables cenas y tomó un helado después de una de ellas por recomendación de los jugadores del equipo de la USTA de Oklahoma contra los que compitieron las Ward Stars en las seccionales. Al igual que el equipo de San Diego, el equipo de Oklahoma también vio la final del campeonato nacional de Ward Stars.

Straub dijo que las agradables instalaciones del Centro de Tenis de la Ciudad de Oklahoma, la gran cantidad de espectadores y la intensidad y energía de los partidos hicieron que la experiencia nacional de su equipo fuera inolvidable.

“Fue simplemente divertido. Es un nivel totalmente diferente al de la temporada regular”, dijo Straub. “Estoy orgulloso de cuánto tiempo dedicamos. Puedes ver desde que empezamos hasta donde estamos ahora cuánto hemos mejorado realmente. Solo ha pasado un poco más de un año y vamos a jugar 3 . 5 en la primavera. Nuestro primer 2 . 5 partido estábamos todos tan nerviosos.

“Es divertido mirar hacia atrás porque realmente no me considero una persona competitiva. Cuando empezamos yo estaba como, 'Esto será divertido.' Y ahora estoy como, 'Tenemos que ganar. Debemos ganar.' Nunca lo hubiera adivinado. Es muy divertido tener esta salida competitiva que a tanta gente en St. Louis le encanta. Y con el que he hecho muchos amigos jugando”.

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