Enfoque en el crecimiento: entrevista con el presidente de la USTA, Brian Vahaly

Este artículo se publicó originalmente en la edición de abril 2025 de la revista Racquet Sports Industry.

Brian Vahaly asumió el cargo de presidente de la junta directiva y presidente de la USTA en enero 2025. Vahaly, que jugó profesionalmente en el ATP Tour durante siete años, fue el primer jugador actual o ex jugador de la ATP en declarar públicamente afiliada a la comunidad LGBTQ+. Antes de su carrera profesional, Vahaly asistió a la Universidad de Virginia, donde fue tres veces All-American, llegó a la final de individuales de la NCAA y se graduó como Académico All-American con una doble especialización en finanzas y administración de empresas. Lideró y salido con éxito de múltiples compañías de salud y bienestar respaldadas por capital privado y actualmente se desempeña como asesor senior en la firma de inversiones Brown Advisory. Recientemente, Vahaly respondió las preguntas de RSI y compartió sus pensamientos y conocimientos sobre el objetivo de la USTA de lograr 35 millón de jugadores para 2035. Esta conversación fue editada para mayor brevedad y claridad.

P: La USTA estableció una meta de 35 millones de jugadores para 2035. ¿Puedes hablarnos un poco sobre los objetivos detrás de esto y las estrategias involucradas para lograrlo? Se necesitarán más tribunales y mejores instalaciones. ¿Qué medidas está adoptando la USTA para abordar esta necesidad?

Brian Vahaly: Este es un objetivo ambicioso y es intencional: lo establecimos para desafiarnos a pensar de manera diferente sobre cómo hacemos crecer el juego. Para lograrlo, identificamos tres áreas estratégicas en las que centrarnos: retención de jugadores, entrenamiento e instalaciones. Cada una de estas áreas requiere objetivos claros, tácticas específicas y resultados mensurables que ayudarán a impulsar una participación sostenible.

Además, estamos buscando formas de ampliar las horas de juego y alargar la temporada de juego invirtiendo en luces y estructuras cubiertas donde tenga sentido.

En resumen: estamos adoptando un enfoque basado en datos y analizando la utilización de los tribunales para realizar inversiones inteligentes y estratégicas con el mayor impacto. Esto significa asociar con comunidades donde la demanda es fuerte, garantizando que los tribunales sean bien empleados y ampliamente accesibles. Nos comprometemos a garantizar que más personas tengan un lugar de calidad donde jugar.

P: El entrenamiento obviamente es fundamental, pero ¿por qué la USTA lo identificó como una de las prioridades clave?

Brian Vahaly: Los entrenadores son el corazón de nuestro deporte. Son ellos quienes dan vida al tenis para jugadores de todas las edades y niveles. Una de las cosas más divertidas del tenis es el desafío de intentar siempre mejorar, y un gran entrenador hace que ese viaje sea emocionante. Sé de primera mano cuánto puede un entrenador moldear el amor de un jugador por el juego: cuando tienes un entrenador que hace que el tenis sea divertido y que te inspira, todo cambia. Y esa experiencia es la clave para mantener a la gente en el deporte.

Los padres pueden introducir a sus hijos al juego, y deberían hacerlo. Nuestro papel es darles las herramientas adecuadas para que sea fácil, divertido y accesible. Al empoderar a los padres junto con los entrenadores de tiempo completo y parcial, podemos exponer a más niños al tenis desde una edad temprana y crear una base más estable para la participación de por vida.

P: La USTA está adoptando el Red Ball como una forma de crear una entrada más fácil y más agradable al deporte. ¿Por qué es esto importante?

Brian Vahaly: Cometimos un error en la forma en que posicionamos originalmente Red Ball, presentándolo únicamente como una herramienta para que los niños aprendan el juego. En realidad, Red Ball Tennis es el punto de entrada perfecto para cualquier jugador nuevo, independientemente de la edad.

Vimos de primera mano lo que impulsó el rápido crecimiento del pickleball: su experiencia para quienes la juegan por primera vez es divertida, social y se puede jugar de inmediato. Esa capacidad de retener a jugadores nuevos, muchos de los cuales nunca jugaron antes, fue la fuerza impulsora detrás de su crecimiento, y debemos tomar esa lección en serio.

P: ¿Cómo garantiza la USTA que el tenis sea accesible para todos, independientemente del origen o el nivel de ingresos?

Brian Vahaly: Hacer que el tenis sea verdaderamente accesible comienza con algunas cosas clave. En primer lugar, la gente necesita canchas públicas y aptas para jugar cerca, porque si no hay un lugar para jugar, todo lo demás se convierte en un desafío. En segundo lugar, necesitamos entrenadores excelentes y asequibles y una programación que permita que aprender el juego no sólo sea posible, sino también acogedor y agradable. En tercer lugar, encontrar una cancha y alguien con quien jugar debería ser fácil: si es complicado, la gente elegirá otra actividad.

P: ¿Qué papel desempeñan los socios industriales de la USTA en el crecimiento del deporte?

Brian Vahaly: Llegar a 35 millones de jugadores para 2035 no es algo que la USTA pueda hacer sola: requiere la colaboración de fabricantes, minoristas, profesionales de la enseñanza y empresarios para garantizar que todo el ecosistema del tenis crezca en conjunto.

Por ejemplo, a medida que lanzamos Red Ball para todos, debemos asociarnos con los fabricantes para garantizar que el equipo esté ampliamente disponible y que comercialicemos colectivamente este cambio de posicionamiento. Al mismo tiempo, necesitamos trabajar en estrecha colaboración con nuestros socios de la industria, compartiendo datos y conocimientos para comprender qué está funcionando, identificar oportunidades y encontrar formas de mantener a más actores involucrados.

El crecimiento no ocurre de forma aislada, y al alinear nuestros esfuerzos, podemos seguir aprendiendo, adaptándonos y construyendo un futuro más fuerte para el deporte.

P: ¿Qué está haciendo la USTA para mejorar su estrategia digital y de datos?

Brian Vahaly: Este será un enfoque clave para nosotros durante los próximos años. Sin datos precisos, resulta difícil medir la eficacia de nuestras iniciativas y gastos. La USTA se compromete a mejorar la forma en que recopilamos, analizamos y aplicamos datos para impulsar decisiones comerciales más inteligentes con mejores resultados.

En lo que respecta a nuestra estrategia de datos, sabemos que hay mucho trabajo por hacer para crear una experiencia digital más estable para jugadores, entrenadores y fanáticos. Pero no necesitamos hacer esto solos: hay empresarios asombrosos tanto en el tenis como en otros deportes que están desarrollando tecnologías innovadoras que podemos aprovechar.

Por eso estoy increíblemente entusiasmado con USTA Ventures y nuestro compromiso de invertir en emprendedores que puedan ayudarnos a avanzar más rápido. Actualmente nos estamos centrando en encontrar oportunidades que mejoren la participación y retención de los jugadores, así como innovaciones que eleven la experiencia de los fanáticos en el US Open para generar ingresos adicionales.

P: Si pudieras agitar una varita mágica y obtener un activo adicional en la búsqueda de 35x35, ¿cuál sería?

Brian Vahaly: Me encantaría que lográramos tener una cultura adecuada. Necesitamos cerciorarnos de tener una cultura positiva, acogedora e inclusiva, una donde la mejor idea siempre gane, sin importar de dónde venga. No podemos tener miedo a la responsabilidad ni al fracaso. El tenis ya nos mostró que el fracaso es parte del crecimiento. Y necesitamos cambiar la cultura en torno a los datos para que cada decisión estratégica que tomemos sea mesurada, reflexiva y basada en conocimientos reales.

Creo sinceramente que el tenis tiene el potencial de ser un deporte enorme en Estados Unidos: a nivel mundial, tenemos la cuarta base de seguidores más grande de cualquier deporte. Conocemos de primera mano los beneficios físicos, emocionales y sociales que proporciona el tenis. Y personalmente creo que el mundo es simplemente un lugar mejor y más saludable con más jugadores de tenis en él. ¡Así que vamos a competir y hagámoslo realidad!