Querrey, Young, Smyczek y Levine reflexionan sobre Kalamazoo

Para los mejores jóvenes estadounidenses, 5 agosto de 2016 marca el comienzo de una gran aventura. El Torneo Nacional Masculino 18de la USTA, que se celebra en Kalamazoo, Michigan, cada mes de agosto, es el Santo Grial del tenis juvenil en los Estados Unidos. Cada año, 192 aspirantes a jugadores universitarios y profesionales descienden de todos los rincones del país para luchar durante un lapso de 10días, en un intento por ganar un comodín en el cuadro principal del US Open. ATPWorldTour.com se reunió con cuatro destacados alumnos de Kalamazoo, quienes contaron sus anécdotas favoritas del clásico anual.

Querrey: Cuanto más cambian las cosas...

Sam Querrey, finalista del 2005 Boys' 18en singles, solo participó una vez en el torneo. Después de perder en tres sets ante el máximo favorito Donald Young, el larguirucho californiano llevó su juego de poder a las filas profesionales. El jugador más destacado del ATP World Tour de la Clase 2005 de Kalamazoo, los aspectos más destacados de su carrera incluyen alcanzar el No. 17 en el Emirates ATP Rankings en 2011, ganar ocho títulos ATP World Tour y derrotar al No. 1 del mundo Novak. Djokovic en Wimbledon a principios de este año.

“Definitivamente fue el torneo más importante de mi carrera juvenil. Ganar te da un comodín para el US Open, por lo que hay mucho en juego. Realmente se siente como un Grand Slam para un jugador juvenil estadounidense”, dijo Querrey, quien señaló que el enorme cuadro de 192jugadores de Kalamazoo es mayor que el de cualquier evento profesional.

A pesar de arrasar con los títulos de individuales y dobles de 2004 Boys' 16y de entrar en el torneo de 2005 Boys' 18como segundo favorito, el nativo de Thousand Oaks, California, no había considerado apostar todo por el tenis hasta su adolescencia. Irónicamente, esta actitud tranquila ayudó a desarrollar el estilo explosivo y libre que le ha permitido mantener el ritmo de los mejores del mundo durante una década y sigue contando.

“Sam surgió de la nada. En realidad no era uno de los mejores jóvenes en los años 14y 16y, de repente, era uno de los mejores muchachos que había”, dijo Tim Smyczek. “En aquel entonces, realmente podía sacar a la gente de la cancha. Ahora juega exactamente de la misma manera, excepto que mucho mejor”.

"Mi actitud y comportamiento nunca han cambiado", dijo Querrey. "Pero ahora me lo tomo mucho más en serio. Es una carrera más que algo que hago por diversión, que es como lo veía entonces. Al mismo tiempo, lo disfruto más ahora que cuando era más joven.

“Si tuviera que darle un consejo a un jugador que compite en Kalamazoo este año, le diría que disfrute el momento. Probablemente sea el torneo juvenil más genial que puedas experimentar. Tocas frente a miles de personas y bien podría ser el escenario más grande en el que jamás hayas tocado, así que diviértete”.

Jóvenes: Liberando el potencial

Hace una década, Donald Young de Atlanta fue aclamado como la próxima gran novedad del tenis estadounidense. El campeón individual 2005 y 2006 masculino 18ha trabajado duro para trasladar su juego creativo como zurdo al ranking ATP World Tour, alcanzando el No. 38 en el Emirates ATP Rankings en 2012 y ganando más de $3 millones en premios en metálico.

"Sólo un puñado de jugadores en cada año de nacimiento son capaces de llegar al Top 100 y disfrutar de una larga carrera profesional", dijo Querrey, quien señaló que la mayoría de los fenómenos deportivos están sujetos a estándares excesivamente altos cuando se trata de su futuro profesional. “Donald ha tenido una muy buena carrera; Tendrías que estar loco para decir lo contrario”.

"Es un gran cambio pasar de profundizar en casi todos los torneos como junior a estar a menudo 'uno y listo' en el nivel profesional", dijo Young, quien posee tres victorias sobre los mejores 10 jugadores (Andy Murray, Gael Monfils y Tomas Berdych) desde que se convirtió en profesional en 2004. “Desde que gané en Kalamazoo, la principal diferencia en mi juego es que me he vuelto más fuerte. No sólo físicamente sino mentalmente. He mejorado mucho en el manejo de las diferentes dinámicas del juego desde 16 hasta 27 ahora, aunque todavía estoy trabajando en mi juego mental”.

“La vida era sencilla cuando era joven. Seguía viviendo en casa, sin muchas responsabilidades. La vida cambia mucho a medida que te conviertes en adulto. Te conviertes en propietario de una casa, desarrollas relaciones", añadió Young sobre los desafíos fuera de la cancha asociados con la elección del tenis como carrera. "Hay que crecer y volverse más independiente".

Smyczek: encontrar un camino

Milwaukee no es de ninguna manera un semillero de tenis. Pero para Tim Smyczek, tercer clasificado del 2006 Boys' 18s, la ciudad proporcionó el entorno adecuado para sus ambiciones deportivas.

“Jugué muchos deportes cuando era niño”, dijo Smyczek, hijo de un entrenador de baloncesto. "El tenis es un deporte tan unilateral que promueve muchos desequilibrios en el cuerpo, así que utilicé diferentes deportes para desarrollarme como atleta".

Si bien Querrey y Young ya habían desarrollado juegos listos para profesionales en 17, a Smyczek le tomó algún tiempo encontrar la combinación táctica adecuada.

“Me llevó mucho tiempo darme cuenta de qué tipo de jugador soy. En juniors realmente no tenía idea”, dijo el 5-pie-9 Smyczek. “En aquel entonces, no jugaba como un chico pequeño, buscaba mucho más los ganadores y jugaba de manera más agresiva. Por eso me tomó un poco más de tiempo armarlo. Algunos otros muchachos tuvieron una mejor idea de cómo querían jugar al tenis desde el principio.

“Ahora me doy la oportunidad de usar mis piernas y mi velocidad. Si busco ganadores, estoy restando fuerza a mi propia fuerza”, dijo Smyczek, quien alcanzó el puesto número 68 , el mejor de su carrera, el año pasado a la edad de 27.

Al recordar su experiencia en Kalamazoo, Smyczek identificó un punto de inflexión específico: “En 2004, mi primer año en los 18 , perdí en la cuarta ronda pero gané el empate. Fue ridículo, jugué algo así como 10 o 12 partidos en la misma semana. Eso fue genial.

“Ves a muchos jóvenes de primer nivel que pierden y luego se retiran del cuadro de consolación. Cuando estaba en junior, realmente traté de pensar en el desarrollo, por lo que era importante para mí participar en esos partidos adicionales. De eso debería tratarse el tenis juvenil, de jugar muchos partidos y aprender a competir".

“Muchos niños quedan atrapados en cosas equivocadas en el tercer año. Si piensas en esas cosas como profesionales, afectará tu sustento. Cosas como: "Él me ganó, por lo tanto lo reclutarán más arriba". O: '¿Ese agente me está prestando atención?' La mayoría de los profesionales tienen una mejor idea de en qué concentrarse y no pierden mucho tiempo pensando en cosas improductivas. Se centran en desarrollarse como jugador y en hacer las cosas correctas en la cancha. Entonces los resultados se solucionarán solos”.

Levine: la vida después del tenis

Para Jesse Levine, la vida real apenas comienza. El zurdo nacido en Canadá y criado en Florida jugó su último partido competitivo en 2014 y se vio obligado a retirarse debido a una lesión en el codo. Desde el final de su carrera como jugador, Levine se ha mantenido cerca del tenis, trabajando como buscador de talentos para Nike, comenzando su carrera televisiva con la cobertura de la Copa Rogers de Sportsnet y entrenando a jugadores de la ATP y la WTA.

“[Incluso cuando me retire], nunca perderé el mismo espíritu competitivo que tenía entonces. Ya sea jugando tenis o hockey de forma recreativa ahora, no me gusta perder en nada”, dijo Levine, quien alcanzó el No. 69 en el Emirates ATP Rankings en 2012.

"Me he dado cuenta de lo afortunado y bendecido que he sido por haber jugado en ese entorno", dijo Levine, quien cita sus 6-7(2), 6-1, 6- La victoria en la semifinal de4 Boys 18sobre Smyczek en 2006 es su mejor recuerdo de Kalamazoo. “Smyczek, Joven, Querrey; Teníamos un gran grupo de chicos de la misma edad que realmente se esforzaban unos a otros. Tengo una conexión con todos ellos simplemente por jugar todos los años en categorías junior y en el ATP World Tour juntos”.

Como la gran mayoría de los jugadores que lo arriesgarán todo en Kalamazoo este agosto, Levine terminará su viaje tenístico sin un título ATP World Tour a su nombre. Sin embargo, cree que el éxito es relativo. Son las batallas, las amistades y los recuerdos lo que importan.

“Para mí, el éxito consistió simplemente en dar todo lo que tenía día tras día, a lo largo de mi carrera junior y profesional. No mucha gente puede decir que jugar al tenis es su trabajo; Tuve que hacer eso durante nueve años. Eso es un éxito para mí”.