Recordando a Lenny Simpson, un titán del tenis
Es difícil precisar cuál es el logro más duradero de Lendward "Lenny" Simpson en el deporte del tenis.
La legendaria Althea Gibson, que entonces tenía5años, le entregó su primera raqueta de tenis con un cálido "Hola, campeón", un momento que Simpson nunca olvidó, en la famosa cancha de tenis de los derechos civiles. activista Dr. Hubert A. Eaton, una cancha que cultivó talentos de tenis negros en el entonces segregado Sur (y que Simpson compró y ayudó a restaurar hace cinco años). En 9, dejó su ciudad natal de Wilmington, Carolina del Norte, para ir a Virginia, para entrenar con el equipo de desarrollo juvenil de la Asociación Estadounidense de Tenis del Dr. Walter "Whirlwind" Johnson, que atrajo a los mejores jugadores negros del país, y de los cuales Gibson y Arthur Ashe eran alumnos. Seis años más tarde, Simpson se convirtió en el hombre más joven (en ese momento) en jugar el Campeonato Nacional de Estados Unidos en Forest Hills, el precusor del actual Abierto de Estados Unidos. Compiló una carrera universitaria histórica como el mejor jugador en la Universidad Estatal del Este de Tennessee y, como profesional, fue el primer hombre afroamericano en jugar en la famosa liga World TeamTennis de BIllie Jean King en los 1970 .
Pero por mucho que el pasado del tenis sea fundamental para contar la historia de Simpson, su legado quizás esté más completamente entrelazado con el futuro del deporte: a través de los jóvenes impactados por Lenny Simpson Tennis & Education Fund y su organización One Love Tennis, niños que continuarán compartir el conocimiento y los principios de Simpson con el mundo incluso después de su fallecimiento la semana pasada a la edad de 75.
One Love Tennis, fundado por Simpson en 2013, es un capítulo de Aprendizaje y Tenis Juvenil Nacional (NJTL) de la Fundación USTA que trabaja incansablemente para cambiar las vidas de jóvenes de bajos recursos a través de la poderosa combinación de tenis y educación. Hace más de 50 años, la amiga de Simpson, Ashe, se unió a Charlie Pasarell y Sheridan Snyder para fundar NJTL, con la esperanza de que a los jóvenes se les pudieran enseñar buenos valores de carácter y habilidades para la vida a través del deporte del tenis.
Como hombre que solía decir que la trayectoria de su vida cambió gracias al tenis, Simpson esperaba poder pagar para avanzar a través de One Love. Y lo hizo: honrado por la USTA como el Capítulo del Año de NJTL en 2017, One Love ha tocado a innumerables jóvenes en Wilmington y sus alrededores. (Pero Simpson escribió una vez, en sincero agradecimiento a los partidarios de la organización , que el número era al menos 10,000).
Los elogios personales de Simpson fueron igualmente numerosos. En 2011, fue incluido en el Salón de la Fama del Tenis de Carolina del Norte y, un año después, en el Salón de la Fama del Deporte de Greater Wilmington. También aparece en dos exhibiciones del Salón de la Fama del Tenis Internacional en Newport, Rhode Island, que narran el tenis negro, incluida la exhibición actual "Breaking Boundaries in Black Tennis" . Fue consagrado en el Salón de la Fama del Tenis Negro en 2014, donde ocupa un aire enrarecido con sus amigos Ashe y Gibson, sus primeros entrenadores Eaton y Johnson, y otras luminarias que cambiaron el juego a su manera.
"De todos los elogios, este es el que más aprecio", dijo Simpson en ese momento.
En 2019, Simpson fue honrado por la USTA con el Premio al Servicio de los Fundadores de NJTL, que, desde 2010, ha honrado a aquellos comprometidos a inculcar los valores de NJTL en los jóvenes. Aunque renunció como director ejecutivo de One Love en 2022, después de regresar a la corte después de un derrame cerebral en 2021 , continuó muy involucrado con la organización.
Después de su fallecimiento, One Love elogió a Simpson como un "verdadero visionario, un líder inspirador y un querido amigo para muchos".
"Hemos perdido a nuestro líder, pero su legado continuará ya que la historia de One Love no "Termina aquí", se lee en un comunicado en la página de Facebook de la organización. "Continuaremos su legado con este próximo capítulo tal como él deseaba".
Se llevará a cabo una celebración de la vida de Simpson en la Iglesia Comunitaria Port City de Wilmington en una fecha por anunciar.
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