Un legado único dejado atrás

CRANSTON, RI- Richard “Dick” Ernst era un atleta. Dick Ernst era entrenador. Dick Ernst era un bromista. Dick Ernst fue un dador. Toda su vida jugó tenis y hockey a un alto nivel y entrenó a un nivel igualmente impresionante. El nativo de Cranston, RI, lo logró todo como entrenador en Rhode Island y deja un legado que lo demuestra.

“Cualquiera que haya cogido una raqueta de tenis en Rhode Island y haya tomado el deporte con cierta seriedad, conocía a Dick o sabía de él”, dijo Doug Chapman, presidente de la USTA Rhode Island y entrenador de tenis de Somerset Berkley Regional High.

Ernst entrenó a más de 100 equipos a lo largo de su vida, desde el nivel juvenil hasta el nivel universitario, y fue su entusiasmo, su estilo poco ortodoxo y, lo más importante, el amor que sentía por sus jugadores lo que lo hizo tan inolvidable. 

“Se preocupaba por cada niño que entrenaba”, dijo su hijo Gordie. “Especialmente en hockey, se preocupaba mucho por el equipo e incluso por los niños que no jugaban mucho. Le encantaba involucrar a esos niños en el juego y hacerlos felices. Realmente disfrutó todo el asunto”.

La lista de elogios como entrenador de Ernst abarca décadas, desde campeonatos estatales y de Nueva Inglaterra hasta temporadas invictas y su elección para el Salón de la Fama del Patrimonio de Rhode Island (que existe para ensalzar y publicitar los logros de los hombres y mujeres de Rhode Island que han hecho contribuciones significativas a su comunidad, estado y/o nación).

Ernst lo hizo todo de una forma única. Tomó riesgos. Empujó el sobre. Quería ser diferente.

"Le encantaba ser poco ortodoxo", dijo Gordie. “Una vez puso a dos porteros en la red al mismo tiempo para intentar detener al otro equipo. También me hizo acostarme contra las tablas para que el otro equipo no me viera”.

"No podrías haberlo inventado, solo que a él solo se le ocurrió esto", agregó Chapman.

Y no cambió ni un ápice una vez que salió del hielo o de la cancha.

Su esposa Rollice “Rollie” se matriculó en Rhode Island College (RIC) a principios de los 90años, a los 49 años, donde jugaba tenis con su marido. Durante un banquete de entrega de premios de final de temporada con los atletas del RIC de todos los deportes presentes, Ernst se levantó para hablar.

Anunció que estaba casado con uno de sus jugadores. Los jadeos llenaron inmediatamente la sala, pero poco después, la multitud se dio cuenta de lo que había estado pasando y se convirtió en motivo de risa.

Ernst era un entusiasta del deporte, además de un padre y marido orgulloso, y hacía todo lo posible para combinar sus pasiones más fuertes. Convirtió el tenis y el hockey en un asunto familiar, jugando en las canchas locales o en el estanque con sus hijos cada vez que tenía un momento libre.

Trabajó con sus hijos y los llevó a un alto nivel. A veces difícil de entender, Gordie finalmente llegó a comprender y apreciar el trabajo duro por el que lo sometió su padre.

“Una tarde, a mediados de los 90s, estaba jugando hockey sobre estanques con mi padre y un viejo amigo, y mi amigo me recordó que estaba luchando por encontrar una pasión en la vida y que necesitaba darme cuenta de que me parecía más a mi padre que a mi padre. Pensé”, recordó Gordie.

“Tan pronto como él (Ernst) se graduó de la universidad, se dedicó directamente a ser entrenador y yo tomé un par de caminos. Lo último que quería hacer era ser como él. Estaba agotado”, dijo Gordie. "Pero luego me di cuenta de que me parecía más a él, amo a los niños y debería dedicarme a algo que amo".

Entonces Gordie se dedicó al tenis a tiempo completo. Actualmente entrena a los equipos masculinos y femeninos de Georgetown y dice que sin su padre impulsando su pasión, hoy no estaría haciendo algo que ama.

Hizo una carrera en el tenis al igual que su padre. En 2015, fue incluido en el Salón de la Fama del Tenis de Nueva Inglaterra, 10 años después de que lo fuera su padre. Para Ernst, ver a su hijo seguir sus pasos y ser parte de la misma clase que las leyendas contra las que jugó a lo largo de su vida, le dio una gran satisfacción.  

“Le encantaba el tenis de Nueva Inglaterra más que nada”, dijo Gordie. “Él hablaba de mi incorporación con meses de anticipación y me preguntaba cómo iba mi discurso, porque el hecho de que yo entrara detrás de él lo enorgullecía mucho”.

Cuando Ernst no entrenaba, seguramente jugaba u organizaba un torneo de tenis en algún lugar. Fue un jugador clasificado de Nueva Inglaterra durante 50 años y creó algunos de sus mejores recuerdos en la cancha.

En 2011, recibió el más alto honor de la USTA Nueva Inglaterra, el premio Gardner Ward Chase Memorial, que se otorga a una persona que ha realizado contribuciones destacadas al tenis en Nueva Inglaterra durante su vida.

“Para él, los torneos de Nueva Inglaterra eran como el santo grial. Lees sobre estos entrenadores, Red Auerbach, Bobby Knight, y vivieron para entrenar, pero él también vivió para jugar. Cuando no estaba entrenando, siempre quiso jugar”, dijo Gordie.

Ernst tuvo un impacto en todos los que conocía o que lo conocían, ya sea positivo o único. Pero cualquiera que sea la impresión, una cosa es segura: definitivamente fue memorable.

Dick Ernst nos dejó el 18 de septiembre a la edad de 78. Dejó atrás a su esposa, Rollie, sus hijos Gordie, Bobby y su hijo Andy, previamente fallecido, junto con innumerables familiares, amigos y miembros de la comunidad deportiva local que nunca olvidarán su espíritu. 

“Me sorprendieron los niños y los padres que pasaron por la fila en el velorio y me contaron cómo Dick marcó una diferencia tan grande en sus vidas”, dijo Rollie. “Sabía que era un buen entrenador pero no era consciente de cuánto les afectaba. Fue fantástico escucharlo póstumamente y fue realmente el mejor cumplido que pude recibir”.