Detrás de escena como un recogepelotas

NEWPORT, RI – Hay muchas cosas que hacen que un torneo de tenis profesional se desarrolle sin problemas. Están los encargados del terreno que preparan el lugar, el personal del torneo que hace girar todas las ruedas, el equipo de marketing que vende entradas y consigue patrocinadores y, por supuesto, los jugadores. Una parte de todo esto que a veces se olvida es el papel de Ball Kid. Durante el Abierto del Salón de la Fama de Dell Technologies, prestamos especial atención a este grupo que ayuda a los jugadores de más formas de las que imagina.

El consejo más importante que algunos veteranos dan a los recogepelotas de primer año o “novatos” es que se queden quietos y en silencio. Los veteranos recalcan que si los jugadores no saben que estás ahí entonces estás haciendo un buen trabajo. No hagas ningún sonido.

A veces, permanecer en silencio es más fácil decirlo que hacerlo. Pregúntale al recogepelotas, Lizzie Dowd. Hace unos años, trabajaba en el marcador de la cancha central del Salón Internacional de la Fama del Tenis. Miró hacia abajo y vio una criatura sentada entre sus piernas. Quería gritar, saltar y salir corriendo de la cancha, pero sabía que no podía. El partido acababa de comenzar. 

“Se quedó allí durante dos sets y no se movió ni dijo una palabra”, dijo Becky Silva, quien, junto con su esposo Mike, ha dirigido el programa Ball Kid en el Salón Internacional de la Fama del Tenis durante los últimos 10 años. . "Fue bastante sorprendente".

Becky y Mike Silva están al frente del programa y lo han estado durante una década. Revisan cada solicitud de Ball Kid y buscan líderes que sean respetuosos dentro y fuera de la cancha. Una vez seleccionados, los recogepelotas se preparan durante toda la primavera. Mientras John Isner, Sam Groth, Ivo Karlovic y otros se preparaban para Newport, también lo hacían los recogepelotas. 

Practican varias posiciones en la cancha: marcador, zaguero, zaguero cercano y red. Practican y se preparan una y otra vez. Durante este tiempo, son una gran familia, de sesenta y dos miembros. Cada recogepelotas finalmente se asigna a un equipo de 12 miembros. Ese equipo trabaja en conjunto durante el torneo persiguiendo pelotas, repartiendo toallas y levantando grandes sombrillas para proteger a los jugadores del sol abrasador durante los cambios. Después de cinco semanas llenas de prácticas, conferencias y lecciones, se dirigen a las canchas del Salón de la Fama con uniformes a juego. 

Cory Morris era el mayor del grupo este año y se desempeñaba como Head Ball Kid. El estudiante de último año de 17años de la escuela secundaria Bishop Hendricken en Warwick, Rhode Island, ha sido un recogepelotas durante la última década.

"Estoy directamente bajo las órdenes de Becky y Mike", dijo Morris. “Todos me reportan para que no todos vayan con Becky y Mike. Tienen mucho que hacer. “Trato de saber los nombres de todos (62) niños, hago la práctica y conozco a cada niño”.

Comparte su experiencia con los demás y ofrece consejos a los novatos: “Os habéis preparado. Haz lo que aprendiste y estarás bien”. Continúa diciendo: “Les ofrezco consejos como 'escuchen a los árbitros'. Ellos son tus jefes'”, dijo Morris.

Ha soportado retrasos por lluvia que se han prolongado durante días con partidos trasladados al interior y días de servicio como recogepelotas bajo temperaturas sofocantes. No hay sueldo por este trabajo. Simplemente se llevan a casa un uniforme, algunos nuevos amigos, una foto o dos con algunos de los jugadores y recuerdos que durarán toda la vida.

"Me encanta. Me encanta ser parte del torneo. Me encanta la tradición y la belleza del campus”, dijo Morris, miembro del equipo de tenis de Hendricken y del 2017 equipo campeón nacional de decatlón académico. “He visto muchos cambios en el Salón de la Fama a lo largo de los años. Recuerdo la antigua estructura de madera y ahora tienen esta hermosa instalación.

Otro recogepelotas, Morgan Crimmins, es un estudiante de primer año entrante en la Universidad Roger Williams. Ella es muy profesional cuando entra a una cancha, sin importar si es una sesión de práctica o un partido durante el Abierto del Salón de la Fama de Dell Technologies. Este fue su cuarto año como recogepelotas y este año se ganó el puesto de capitana del equipo.

“Me encanta ser recogepelotas. Me encanta estar en la cancha con los jugadores y ser parte del partido. me tomo esto muy en serio. Me aseguro de salir a la cancha como un profesional”, dijo Crimmins, tenista y estudiante de honor a nivel nacional. "No puedes evitar sentirte nervioso cuando sales por primera vez, pero si te mantienes concentrado y prestas atención, estarás bien y eso es lo que le dije a mi equipo".

A medida que los jugadores son eliminados a lo largo de la semana, naturalmente, se necesitan menos recogepelotas. A mitad de semana, Becky y Mike deben despedirse de algunos de los recogepelotas.

El vínculo que Becky ha formado con todos y cada uno de los recogepelotas es evidente durante este tiempo. “Tenemos suerte de amar lo que hacemos y de haber hecho tantas conexiones y amigos maravillosos durante la última década. Amamos a nuestra familia Ball Kid”, dijo.

No sorprende que eliminar Ball Kids sea la peor parte de su trabajo. Explicó que aquellos con antigüedad generalmente se quedan y los novatos y aquellos que han sido disciplinados por un oficial son eliminados. “No utilizamos el término recorte. Simplemente decimos último día”, dijo.

A medida que la temperatura se elevaba a cerca de 90 grados a medida que se acercaba el Abierto del Salón de la Fama de Dell Technologies a mitad de semana, la novata Cornelia Ovren, 12, estaba quemada por el sol, cansada y lista para que Becky dijera que era su último día.

“Me encantó, pero estoy cansada y con calor. Fue un poco estresante porque no quieres equivocarte. Estaba nervioso. No quería cometer un error”, dijo Ovren. "Nuestro primer partido fue en la cancha grande, así que todos estaban mirando, pero una vez que salimos, supe qué hacer y estaba bien". “Trabajamos en equipo y nos ayudamos unos a otros”, dijo Amanda Murray, compañera de primer año de Ball Kid. 

En general, la mejor parte de ser un recogepelotas es bastante unánime. “Estar en la cancha y ser parte del partido”, dijo Murray. “Este es mi Wimbledon, mi US Open… (Andy) Roddick fue mi héroe mientras crecía. Tenía su cartel en mi habitación. Fue fantástico estar aquí para la incorporación de Roddick”, dijo Morris sobre el 2017 miembro del Salón de la Fama. 

Tanto Murray como Ovren dijeron que regresarían el próximo verano y que les encantaría ser mentores de los novatos en 2018. Dieron algunos consejos iniciales para los principiantes: “Sólo asegúrate de conocer tu rotación y saber cuándo estás corriendo y cuándo no deberías estar corriendo. Hazte a un lado y no intentes atrapar el servicio”, dijo Murray. 

“¿Mi consejo para los novatos el próximo año? Eso es fácil. No te dejes golpear por un servicio. Duele. Mucho”, dijo Ovren.

Si está interesado en convertirse en recogepelotas en el torneo del próximo año, puede incluirlo en la lista de espera enviando un correo electrónico a Brewer Rowe, a browe@tennisfame.com.