Tenis: enriquecimiento como ningún otro

SOUTH HADLEY, MA- El Mes Nacional de la Herencia Hispana celebra las historias, culturas y contribuciones de los ciudadanos estadounidenses cuyos antepasados vinieron de España, México, el Caribe y América Central y del Sur. En el tenis, tenemos muchos hispanos que han tenido un impacto significativo dentro y fuera de la cancha, y un héroe local es Eric Cestero, residente de South Hadley, MA y nativo de Puerto Rico.

Cestero es uno de los tenistas más ricos del mundo según su cuenta. No, no ha ganado millones de dólares ganando torneos, pero la experiencia de pura euforia cada vez que enseña o difunde la alegría del tenis es lo que enriquece su vida y lo motiva a seguir haciendo crecer este gran juego.

“Dondequiera que me haya llevado la vida, siempre he estado involucrado en el tenis. Realmente nunca me haré rico jugando al tenis, entonces, ¿qué es mejor que enseñar un deporte en el que has estado tan involucrado? Realmente ver a la gente tan feliz y agradecida después de trabajar con ellos es lo que te hace sentir rico”, dijo Cestero.

Cestero nació en Puerto Rico y se mudó de ida y vuelta a los Estados Unidos varias veces debido a una combinación de escuela, trabajo y el trabajo de su padre en el ejército. Pero no importaba adónde fuera, el tenis siempre estaba en su mente.

Su primer encuentro con el juego fue a los siete años en Puerto Rico cuando su papá llegó un día a casa del trabajo con una raqueta de madera.

“Él dijo, 'toma, quiero darte esto. Quiero que practiques un poquito y aprendas a jugar tenis'”, recordó Cestero.

Entonces, a partir de ese día, Cestero se propuso aprender y jugar tenis. Caminaba con su raqueta a todos lados e incluso iba a la biblioteca a leer libros sobre tenis y la historia del juego.

“El tenis es el deporte que más pasión tiene para un individuo. Entrené y practiqué todos los deportes, pero el tenis es el deporte en el que realmente hay que interesarse por aprender”, dijo.

A pesar de nunca haber tenido ningún entrenamiento formal, Cestero jugó tenis en la escuela secundaria y la universidad antes de trabajar como entrenador atlético para el Comité Olímpico de Puerto Rico. Se centró en los equipos de baloncesto y tenis a finales de los 1970y principios de los 80 , y trabajó directamente con la medallista de oro Gigi Fernández.

“Conocí a Gigi por primera vez en 1978 en los Juegos Centroamericanos del Caribe en Colombia y trabajé con ella nuevamente en 1979 en los juegos Panamericanos en Puerto Rico. Golpeaba con ella después de las prácticas y aprendí mucho de ella. Hicimos una buena amistad”.

Mientras Cestero trabajaba, siempre encontraba tiempo para enseñar tenis y compartir su pasión con los niños. Realizó clínicas y dio lecciones gratuitas en su ciudad natal, solo para hacer crecer el juego en todo lo que pudiera.

Regresó definitivamente a los Estados Unidos en 1989 para completar su educación y obtener un doctorado en Springfield College. Al terminar sus estudios, Cestero conoció a Lester Mcdonald, quien le brindó su primera oportunidad de enseñar tenis en el oeste de Massachusetts. 

Mcdonald formó parte del Programa de Oportunidades de Tenis, que ofrecía campamentos de verano gratuitos a niños de toda la ciudad de Springfield. Muchos de los niños y padres del programa solo sabían español, por lo que pidió la ayuda de Cestero para ejecutar el programa, tanto por su capacidad de entrenamiento como para comunicarse con aquellos que no sabían inglés. Cestero aceptó y lo único que recibió como compensación fueron unos pocos dólares ocasionales para llenar su tanque de gasolina. Cestero también ayudó a estabilizar el programa al obtener una subvención de la USTA5,000 dólares que se utilizará durante los próximos cinco años.

De ahí su implicación en la Misa Occidental. La comunidad del tenis no ha hecho más que crecer. Desde entonces se mudó a South Hadley, donde es extremadamente activo tanto como entrenador como jugando.

Además de jugar en equipos de la Liga USTA, Cestero ha sido entrenador asistente en Mount Holyoke College durante 20 años y estará en su 20a temporada como entrenador de secundaria sin cortes para el equipo universitario femenino de South Hadley. .

En South Hadley, Cestero tuvo 28 chicas en su equipo el año pasado y ha tenido hasta 32 en una temporada.

"He probado para equipos y no he llegado a ellos, y esa experiencia de no estar en el equipo cuando me esforcé mucho y me esforcé tanto fue horrible", dijo Cestero. “Quiero asegurarme de que todos estos niños reciban uniformes. Como entrenador, dije que nunca excluiría a un jugador de ningún deporte cuando está haciendo tanto para intentar mejorar, y verlos mejorar es lo más gratificante para mí”.

A pesar de sus enormes números, los equipos de Cestero han logrado ganar múltiples Misas del Oeste. y campeonatos estatales. Mantiene a sus hijos interesados animándolos de manera positiva y, más que ganar, verlos progresar es lo que lo mantiene motivado.

"Incluso si he tenido que lidiar con problemas personales, siempre encuentro una manera de mantener a todos en el equipo y hacerles darse cuenta de su importancia y pertenencia aquí", dijo Cestero. “Al cortarlos, se genera ira en ellos y se consigue que odien el deporte, no que lo amen. Soy un educador, trato de alentarlos y mi objetivo es hacer crecer el juego, así que creo que por eso me resulta fácil”.

"Conocí a Eric hace más de 20 años cuando me entrenó en la universidad, y aprendí muy rápidamente su pasión y entusiasmo como entrenador de tenis y lo mucho que significaba el juego para él", dijo Jon Kostek, director de juego juvenil de la USTA New England, quien Jugó con Cestero en Holyoke Community College. "Eric utiliza esta pasión por el tenis dondequiera que esté, ya sea entrenando a niños de secundaria, como voluntario en un programa extracurricular o interactuando y abriendo puertas al tenis con la comunidad hispana en Western Mass".

A partir de 2012, Cestero regresó al parque Van Horn en el extremo norte de Springfield para ofrecer lecciones gratuitas a la comunidad hispana. Además de las sesiones, prestó equipos sin costo alguno. A las pocas semanas de publicar folletos en los supermercados locales y de que pocas personas llegaran temprano, se corrió la voz y terminó pasando todos los sábados durante los siguientes dos años compartiendo su pasión.

“Me encanta trabajar con la comunidad hispana, no porque sea hispana, sino porque muchas veces no tienen los recursos y están muy agradecidos por lo que estás haciendo por ellos. Todavía intentan darme todo lo que pueden, como fruta o simplemente pequeñas cosas así, y me hace sonreír saber lo felices que los he hecho”.

Después de ver su éxito y su relación entre los jóvenes tenistas, la USTA Nueva Inglaterra le pidió a Cestero que dirigiera un programa de tenis en el Downtown YMCA como parte del alcance hispano de la organización en Springfield.

El programa fue diseñado para jugadores principiantes y, según Cestero, todas las chicas se inscribieron para asistir. Sin saber que el programa solo estaba programado para durar cuatro semanas, siguió enseñándoles e invitándolos a volver para ver crecer su progreso y su amor por el juego. Nueve semanas después, el programa finalmente llegó a su fin, pero la relación de Cestero con las chicas ciertamente no.

“Lo puedo ver en sus caras, el disfrute y la forma en que captan esa satisfacción interior, por eso quiero seguir enseñándoles”, dijo Cestero. “Me mantuve en contacto con algunas de las niñas, les hice un seguimiento e incluso les di lecciones unas semanas después”.

"Fue un gran placer trabajar con Eric el verano pasado con el lanzamiento de nuestra iniciativa de extensión hispana con la YMCA", dijo Matt Olson, director ejecutivo y director de operaciones de la USTA Nueva Inglaterra. “Él era verdaderamente el corazón de nuestro programa y los niños del YMCA del centro de Springfield lo aceptaron como su entrenador. Es una parte importante de su comunidad y realmente se dedica a hacer crecer nuestro deporte”.

Aunque Cestero hace mucho que está retirado de su trabajo diario, está lejos de retirarse del tenis. Mientras pueda, planea difundir su pasión por el juego que ama a tanta gente como pueda.