Familia de tenis combina vacaciones con servicio

LYNNFIELD, MA- Jennifer Riester, de Lynnfield, MA, es la junior mejor clasificada de la USTA New England en la división femenina 16s y ha alcanzado un máximo del No. 14 en el país (en el momento del entrevista). El estudiante de primer año de secundaria, que asiste a la escuela en línea de Laurel Springs, entrena en la Academia de Tenis de Manchester (MAC) y compite en torneos a nivel nacional e internacional. El tenis es su pasión y es algo a lo que ha dedicado su vida hasta ahora. 

Sin embargo, el tenis no es lo único que define a Riester. Su deseo de ayudar a las personas, principalmente a los niños, es igualmente admirable, si no más, que su trabajo en la cancha.

Desde los nueve años, Riester ha estado involucrado con la organización Tennis Without Borders, que brinda a los niños de países en desarrollo la oportunidad de jugar y disfrutar del tenis. Ha realizado numerosas colectas de equipos para recaudar fondos en beneficio de niños tanto en África como en América del Sur.  

Su mentora a través del programa y amiga de la familia, Cinda Holbach, ha realizado nueve viajes a África. Allí trabaja con los niños, transporta equipos y hace sonreír a todos. Desde que escuchó historias de las aventuras de Holbach, viajar internacionalmente para trabajar con niños se ha convertido en un sueño para Riester. Y en las pasadas vacaciones escolares de febrero, hizo realidad ese sueño.

Holbach tenía planeado un viaje a Cali, Colombia, para visitar a los niños de la fundación Raúl Ordóñez, y eso significó la oportunidad perfecta para Riester y su familia de convertirlo en su propio viaje.

Y éste no fue un viaje cualquiera para Riester. Esta rara oportunidad de viajar a Colombia significó conocer una leyenda, ver la ciudad natal de su madre por primera vez, crear recuerdos para toda una vida y construir vínculos inquebrantables.

La madre de Riester, Barbara, creció en Cali y, por primera vez desde que eran bebés, Riester y su hermano Carleton (17), tuvieron la oportunidad de ver cómo pasó sus primeros años.

Si bien pasó gran parte del viaje explorando el área y jugando tenis en el club local de Bárbara, el Club Campestre, el resto lo pasó haciendo trabajo voluntario.

Diez millas más adelante, en Jamundí, es donde la Fundación Raúl Ordóñez considera su hogar. Raúl Ordóñez, nativo de Cali y legendario compañero de bateo de Andre Aggasi y muchos otros en la Academia de Tenis Nick Bollettieri, inició la fundación en 2004 al enterarse de su diagnóstico de ELA. La fundación brinda a los niños desatendidos un refugio seguro después de la escuela para aprender y jugar tenis.

“Era una comunidad tan cálida. Todos los padres de los niños estaban allí y fueron muy acogedores. Aunque estábamos en una zona difícil, ni siquiera pensamos en ello debido a la gente que nos rodeaba”, dijo Jenn.

Durante aproximadamente tres horas por la tarde, Jenn y Carleton se juntaron, se rieron y crearon vínculos con los niños, mientras Barbara llenaba los espacios donde había una barrera del idioma. También trajeron raquetas, camisetas y complementos para repartir.

“Lo más importante para nosotros fue crear una relación con ellos. Al principio me preocupaba un poco cómo nos percibirían, siendo de Estados Unidos, pero se mostraron muy agradecidos y nos abrazaron tan pronto como llegamos allí”, dijo Jenn. “Hicíamos un simulacro y nuestra mamá traducía las reglas, pero aparte de eso, hablábamos español entrecortado con ellos. Carleton y yo tuvimos que reconstruir oraciones, pero muchos de ellos hacían lo mismo con el inglés, así que nos reímos mucho con eso y realmente fortaleció nuestro vínculo”.

“Raúl era realmente la única otra persona allí que entendía inglés. Hablando con sus ojos, su esposa nos tradujo lo feliz que estaba de poder escuchar el idioma nuevamente”, dijo Barbara. “Conocer a alguien tan inspirador como Raúl y comprender que estábamos allí para ayudar a su fundación le dio al viaje un significado aún más especial”.

Además del tenis, Georgia Ahlers, que trabaja con Holbach en el YMCA del condado de Central Lincoln en Maine, dirigió una variedad de sesiones de arte en las instalaciones, en las que Carleton se interesó especialmente. Cuando el viaje llegó a su fin, los niños les entregaron dibujos para que se los llevaran.

“Realmente me dejó atónito ver a Jenn y Carleton encajar perfectamente con los niños”, dijo Barbara. “Incluso con la barrera del idioma, crearon ese vínculo y creo que los motivará en cualquier proyecto futuro.  Algo como esto simplemente te hace querer volver y hacer más cosas y ayudar a la gente”.

“Este viaje definitivamente me impactó”, dijo Jenn. “Existe mucha necesidad y, a veces, nos sentimos abrumados al tratar de ayudar al mundo, pero ver a estos niños y ayudar en lo que pudimos realmente marcó la diferencia. Siempre habrá gente con más que tú, pero siempre gente con menos también, así que tienes que contar tus bendiciones y estar agradecido por lo que tienes”.

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