Proyector del norte de la USTA Kathy Alex

Cuando ves a la ex Kathy O'Brien, ahora Kathy Alex, parada en la cancha, puedes sentir la pasión y el amor que siente por el tenis.

La madre de Alex, una de siete hijos, reunía a la prole y los llevaba al centro de recreación local mientras ella jugaba tenis. Alex quería jugar, pero su madre le dijo que no podía hasta que pudiera acertar 10 seguido. A la altura del desafío, Alex se golpeó contra la pared durante horas al día y pronto recibió esa invitación.

Cuando Alex tenía 15, su padre, que era profesor en UC-San Diego, trasladó a la familia a Suiza durante un año. Fue allí donde Alex, que también era gimnasta y jugaba softbol, vio su raqueta guardada en el armario, acumulando polvo, y tuvo una revelación.

“Todavía recuerdo ese momento de manera tan distintiva”, dijo Alex. “Ese fue el día en que decidí que realmente quería JUGAR tenis. Fue como si Dios hubiera puesto el tenis en mi corazón a partir de ese momento”.

Regresaron de Suiza en mayo. Inmediatamente comenzó a practicar 5y6 horas al día y "mejoró bastante rápido", pero con siete hijos y padres ocupados, Alex tuvo que encargarse ella misma de encontrar compañeros y partidos para batear.

“Iba en bicicleta a todas partes con la esperanza de encontrar gente que jugara conmigo”, dijo Alex, que empezó a jugar torneos profesionales cuando tenía 16. “No tuve entrenador y nunca aprendí la técnica adecuada, pero jugué muchos sets y partidos. Cuando no encontraba a nadie con quien golpear conmigo, me golpeaba contra la pared”.

Por suerte para Alex, vivía cerca de la leyenda del tenis Karen Susman , ganadora del campeonato individual femenino de Wimbledon en 1962 y tres veces campeona de dobles de Grand Slam con su compañera Billie Jean King durante su carrera. Susman la golpeaba a menudo.

“Ella me hizo muchos favores”, se rió Alex.

En ese momento, Alex jugaba torneos 52 semanas al año y era uno de los juveniles mejor clasificados del país. Jugó en el equipo de la Copa Federación Juvenil de la USTA durante tres años y compitió en los Juegos Mundiales Universitarios en la Ciudad de México. Al tratar de decidir qué hacer a continuación, su padre siempre había enfatizado la importancia de la educación y realmente quería que Alex asistiera a UCLA.

“Mi papá siempre me inculcó que podía hacer cualquier cosa que me propusiera. Mi sueño se convirtió en jugar tenis en UCLA”.

Licenciada en ciencias, se convirtió en la primera cuatro veces All-American en la historia de los Bruins, llevó a su equipo al título de la NCAA en 1981 y obtuvo los honores de finalista en el 1982 Campeonato de la NCAA en dobles.

Luego pasó a jugar tenis profesional y logró un récord personal de 158 en individuales y 30 en dobles. Jugó dobles en el cuadro principal del US Open cuatro veces y en Wimbledon una vez. Uno de sus partidos más memorables ocurrió cuando ella y su compañero Terry Holladay jugaron contra Martina Navratilova y Pam Shriver en la cancha central en la ronda de 32 del 1983 US Open. Navratilova y Shriver estaban en medio de su racha récord de 109 victorias consecutivas, cuando Holladay y Alex las llevaron a un tercer set antes de caer 6-2.

“Recuerdo que pensé: 'Deberíamos haberlos vencido'”, dijo Alex.

No pasó mucho tiempo después de ese partido cuando Alex decidió que ya estaba harta del tenis profesional a la edad de 24.

“La gira profesional fue incómoda y solitaria”, dijo. "Era tan difícil y no tenía las finanzas para seguir adelante".

Alex pronto regresó a UCLA y terminó su carrera. Enseñó química en la escuela secundaria durante un año antes de ser contratada como entrenadora principal de tenis en la Universidad Marymount, donde entrenó durante 15 años. También durante ese tiempo, conoció a su esposo, Chris, y tuvieron nueve hijos: Rebekah (30), Johanna (28), Rachel (26), Kosta (24), Abraham. (21), Lucas (19), Petro (16), Christo (13) y Emmanuel (11).

En 2002, Kathy y Chris, que es greco-estadounidense, decidieron trasladar a la familia a Grecia para poder experimentar la herencia de su padre de primera mano. Mientras estaba en Grecia, Kathy fue contratada para enseñar tenis en una academia de alto rendimiento donde conoció la progresión europea del desarrollo de campeones con pelotas rojas, naranjas y verdes.

“La enseñanza en Grecia fue un punto de inflexión. Empecé a centrarme en la técnica y aprendí a desarrollar a los niños. Vi a niños de 6 años jugando con pelotas rojas en canchas más pequeñas y peloteando. No sólo recibir una lección, sino jugar el juego”.

Después de 10 años, la familia regresó a los Estados Unidos y aterrizó en Twin Cities, donde Alex es ahora el entrenador en jefe de 12U Development en InnerCity Tennis en Minneapolis, y trabaja con muchos de los mejores jugadores de la USTA Northern de esa edad. . Sus nueve hijos juegan tenis, algunos de forma recreativa y otros de forma más seria. Johanna y Abraham jugaron en la universidad. Después de jugar fútbol y baloncesto, Luke volvió al tenis en su tercer año de escuela secundaria y jugó en el torneo estatal. Petro, Christo y Emmanuel están altamente clasificados en el sistema junior de la USTA Northern. Su marido sirvió como recogepelotas en el torneo de Indian Wells durante años y se reconoce como un hacker. Este año, fue el turno de Christo de follar en Indian Wells.

Alex también logró otro hito el año pasado cuando llevó a las chicas de Mahtomedi High School a su primer campeonato estatal por equipos de Clase AA de Minnesota, derrotando a la campeona defensora 19Edina en el camino. Johanna y Abraham fueron sus entrenadores asistentes.

“Honestamente, el tenis ha aportado mucho a mi vida en todos los niveles”, dijo Alex. “Poder retribuir a la comunidad y darles a los niños una oportunidad sin importar su posición económica o social es lo que hace especial a InnerCity Tennis. En mi vida familiar, mi objetivo era darles a los niños algo que pudieran hacer de forma recreativa con sus amigos a medida que crecieran, mientras se mantenían en buena forma física. El tenis es algo que pueden practicar durante toda su vida”.