Una parálisis inesperada y la depresión llevaron a Rob Popelka al tenis en silla de ruedas.

Descubrí una línea de vida

Popelka era "absolutamente terrible" cuando empezó, pero descubrió una tabla de salvación que lo sacó de un momento muy oscuro.

“Atribuyo al tenis en silla de ruedas el haberme ayudado a salir de mi depresión y a dejar la medicación”, dijo Popelka. “Por eso es una de las cosas que más me apasionan, porque me ayudó muchísimo.” Así que, si puedo ayudar a alguien más a involucrar, eso es lo que intento hacer.

Por todo lo que hizo para devolverle al deporte, Popelka, 51, recibió el 2025 Premio a la Excelencia en Silla de Ruedas del Sur de la USTA. Popelka se convirtió en un recurso destacado en esta sección para ayudar a introducir el tenis en silla de ruedas a cualquier persona interesada.

Creó una página de Facebook en 2013 llamada “Wheelchair Tennis Atlanta”, que se convirtió en un centro de conexión y concienciación entre jugadores y voluntarios de todas las edades y capacidades. Popelka organizó sus propias clínicas gratis y comenzó a abogar por que otros mejoraran su acceso al tenis.

Popelka se dio cuenta de lo difícil que era para los jugadores conseguir equipamiento y empezó a aplicar subvenciones para comprar sillas nuevas. Tiene alrededor de 15 sillas que presta a otros, tal como Harlon Matthews hizo por él cuando Popelka comenzó a jugar.

BlazeSports lanza América

Popelka ayudó a poner en marcha el programa de tenis en silla de ruedas BlazeSports America en Atlanta, y ejerció como entrenador durante los últimos seis años. También trabaja con el equipo de tenis en silla de ruedas del Shepherd Center.

“Rob fue mucho más que un entrenador para BlazeSports; fue un verdadero socio en la creación de nuestro programa de tenis en silla de ruedas. “Desde el primer día, creyó en el potencial de este programa y dedicó su tiempo, experiencia y pasión a contribuir a su crecimiento”, declaró Dawn Churi, directora ejecutiva de BlazeSports America. “Se preocupa profundamente por cada atleta, por el crecimiento de las oportunidades en este deporte y por el futuro del tenis en silla de ruedas. Rob encarna el espíritu de BlazeSports a través de su pasión, humildad y compromiso con la inclusión, y su impacto va mucho más allá de la cancha.

A pesar de todo lo que hizo para impulsar el tenis en silla de ruedas, Popelka cree humildemente que sus logros palidecen en comparación con lo que hacen otros.

“Considero que los campeones son quienes organizan los torneos, dirigen los programas y gestionan los clubes que hacen cosas por nosotros”, dijo Popelka, directora sénior de contabilidad de Points of Light Foundation, una organización sin ánimo de lucro dedicada al voluntariado. “Hablo maravillas del tenis en silla de ruedas y siempre intento captar nuevos jugadores, pero eso no es tan difícil como lo que hacen ellos.”

Popelka está agradecido por todo lo que el tenis en silla de ruedas hizo por su vida. En su peor momento, le proporcionó una vía de escape y le dio la motivación para seguir adelante. Intentó devolver el favor animando a cualquiera que se encuentre en circunstancias similares a que tome una raqueta y descubra la alegría que puede proporcionar el tenis.

“Somos un grupo muy unido y ese sentimiento de comunidad es fantástico”, dijo Popelka. “Uno aprende todo tipo de cosas diferentes sobre su discapacidad, especialmente si es la primera vez que la experimenta.” Podemos ser competitivos, pero al mismo tiempo, también somos grandes colegas, lo que hace que sea mucho más agradable.