Los aspirantes a sillas de ruedas del sur de California buscan a los atletas profesionales como inspiración en los Juegos Paralímpicos y el Abierto de Estados Unidos

Ver a los tenistas estadounidenses de alto perfil en silla de ruedas David Wagner y Dana Mathewson competir en los Juegos Paralímpicos de Tokio de la semana pasada dejó a los jóvenes del sur de California inspirados y soñando con competir ellos mismos por el oro algún día.

Wagner, de Chula Vista, terminó entre los ocho finalistas tanto en quads individuales masculinos como en dobles, mientras que Mathewson, nativo de San Diego, avanzó a la misma ronda de cuartos de final en individuales femeninos en silla de ruedas. Mathewson también compitió en dobles femeninos en silla de ruedas con Shelby Baron. Ambos estarán en el US Open para disputar el último Grand Slam del año.

“Es sorprendente porque conocí a Dana y a todos ellos”, dijo Henry Reyes, residente de Paramount de 19años y ávido jugador de tenis en silla de ruedas. “Es surrealista que conozca a todos estos jugadores que están en Tokio para representar a nuestro país. Me da tanta inspiración que algún día quizás pueda competir al mismo nivel”.

El tenis en silla de ruedas se disputó por primera vez en los Juegos Paralímpicos de Verano como deporte de demostración en 1988. Se convirtió en un deporte oficial que otorga medallas en 1992 y desde entonces se ha competido en todos los Juegos Paralímpicos de Verano. Se llevaron a cabo cuatro eventos del 1992 al 2000, con eventos cuádruples (género mixto) tanto en individuales como en dobles agregados en 2004.

Reyes enseña tenis junto a Susan Nardi en Carson para First Break Academy e incluso tuvo el privilegio durante los Juegos Paralímpicos de ser invitada a una “fiesta de observación” junto con otros aspirantes a jugadores en silla de ruedas de todo el país en el Centro de Entrenamiento Paralímpico en Colorado Springs.

En junio, Reyes participó en un campamento de tenis en silla de ruedas de la Fundación de la Asociación de Tenis del Sur de California y participó en una clínica de entrenamiento de certificación de la USTA. También estaba emocionada de que Reyes y los jugadores más jóvenes de SoCal pudieran obtener sentimientos tan positivos al ver a los mejores jugadores del mundo competir en Japón.

Fue Henry quien descubrió a Krista Ramírez, estudiante de posgrado de primer año de UCLA 22años, hace apenas dos años en el campus de la Universidad de Biola. Henry, la legendaria entrenadora femenina de Biola antes de retirarse y continuar con sus populares clínicas de tenis en silla de ruedas en la universidad, vio a Ramírez en el campus y “me golpeó con su bicicleta”, recuerda Ramírez, riendo. "Ella dijo: '¿Quieres jugar tenis en silla de ruedas?', y yo le dije: ¿por qué no?".

“Seguro que los he estado siguiendo”, dijo Ramírez sobre atletas paralímpicos como Wagner y Mathewson. “La esperanza es estar algún día en el equipo de Estados Unidos, pero en algún momento. Probablemente no por un tiempo. Pero es un objetivo. Sí, seguro que diría que son una inspiración”.

Los jugadores del programa de tenis en silla de ruedas del Barnes Tennis Center de San Diego estaban tan inspirados como Reyes y Ramírez viendo los Juegos Paralímpicos.

“Vi los dobles masculinos en quad y fue genial ver esta cobertura”, dijo Vickie Tueros. “El comentarista deportivo fue excelente. Explicó las técnicas de grabación de los jugadores. Abordó las diferencias con las sillas y comentó que la jugada inteligente era molestar al jugador "más débil" una y otra vez. Incluso comentó sobre las pausas biológicas y los problemas con el vendaje de las manos. Dijo que tienen la misma cantidad de tiempo y han aprendido a grabar rápido”.

Otro jugador de la clínica BTC, Jeffrey Lee, añadió: “Es fantástico ver a más jugadores de los que normalmente vemos en los eventos de Grand Slam. Aprecio ver a todos los diferentes jugadores de todo el mundo”.

Ramírez conoció a los mejores jugadores como Mathewson y Baron en Orlando en los Wheelchair Collegiate Nationals en el campus nacional de la USTA, donde formó pareja en dobles con su buena amiga Reyes.  

“Simplemente me gusta escuchar sus historias y escucharlos hablar sobre cómo forjar su propio camino”, dijo Ramírez. “Especialmente con los deportes adaptados. Es importante defenderse a sí mismo y asegurarse de hacer correr la voz y ser un buen representante de todos los jugadores más jóvenes”.

Reyes sabe que con trabajo duro y dedicación puede lograr su objetivo de jugar en los Juegos Paralímpicos de 2028 en Los Ángeles. “Oh, sí, se lo mencioné a mi entrenador”, dijo Reyes. “Quiero estar en los 2028 Juegos. Me parece posible. Si puedo seguir entrenando me parece un objetivo tangible que alcanzar.

“Recibo elogios de mi entrenador porque algún día podré estar en las grandes ligas. Dice cosas como: "Estás muy cerca" y "Sólo tienes que entrenar más y más y concentrarte, y podrás lograrlo". Puedo ver muchas mejoras desde ahora hasta hace un año. Ojalá pueda llegar a 2028”.

Las columnas de Steve Pratt aparecen semanalmente en USTAsocal.com.