Cosas más largas

Nacido en Baton Rouge, Luisiana, Pham se mudó al área de Dallas/Fort Worth cuando era adolescente. Él y sus compañeros de equipo de tenis de la escuela secundaria aprendieron por sí mismos cómo encordar raquetas a través de prueba y error. 

“Hubo un día en que mi raqueta había roto una cuerda como el día anterior. Así que tres amigos y yo nos paramos alrededor de la máquina de encordar y básicamente tratamos de resolverlo de principio a fin”, dijo. “La sensación de logro, de jugar con algo que hiciste tú mismo, fue un poco abrumadora”.

Como estudiante en TCU, Pham dio un paso hacia el encordado profesional cuando fue contratado para trabajar con los equipos universitarios de tenis de TCU. 

"Mejoré mucho gracias a [el entrenador en jefe de los hombres de TCU, David] Roditi [...] Le doy todo el crédito por haber confiado en mí... Luché un poco al principio con el volumen, y luego con las horas", dijo. dicho. “Creo que debido a todas esas experiencias y a conocer a otros colegas a lo largo de los años, mejoré y en algún momento me convertí en un buen corredor universitario”.

Nguyen nació en Vietnam y emigró al área de Houston cuando tenía 8 años. También comenzó a encadenar 2005. Eventualmente se hizo cargo del encordado de todo su equipo de tenis y, después de graduarse, trabajó en varios clubes y compañías en Houston, incluido Tennis Express. 

En 2020, Nguyen acababa de aceptar un puesto como encordador de la Universidad de Rice cuando la temporada de tenis se cerró debido a la pandemia de COVID-19 , por lo que volvió a su propio negocio de encordado. 

“Básicamente tuve que conducir por todo Houston recogiendo raquetas”, dijo. “Construí mi propia máquina donde era móvil [para] poder ensartar los patios delanteros de las personas… [o] ir a las canchas y luego simplemente ensartarlas afuera”. 

Pero la pandemia mundial abrió oportunidades para los largueros de Estados Unidos. Dado que los viajes internacionales estaban restringidos, los grandes torneos profesionales que pueden haber dependido de encordadores internacionales en el pasado buscaron nuevos talentos estadounidenses para ayudar a mantener las raquetas de sus jugadores encordadas.

Como resultado, tanto Nguyen como Pham tuvieron la oportunidad de participar en un escenario mucho más grande y en uno de los mayores eventos del tenis: el 2021 Miami Open. 

Las conexiones que hizo Pham durante los torneos anteriores de la NCAA lo recomendaron para el evento y, con él, la oportunidad de servir en un equipo de largueros de élite. 

“Como encordador novato en ese nivel, fue revelador. Y fueron cinco noches preciosas de encordado. Estaba en la habitación con 12 otras personas de ideas afines. Fue muy divertido”, dijo. 

Pham dijo que encordar para un torneo profesional es muy similar a jugar en un equipo. La confiabilidad, la comunicación y llevarse bien con los otros largueros es vital. 

“No se trata necesariamente de ser el más rápido o, ya sabes, hacer la mayor cantidad de cuerdas cada día, sino de saber que todos están en el mismo barco y que todos están sufriendo juntos”, bromeó.

La presión es un elemento básico del tenis profesional y se extiende a la sala de encordado. 

Saber que los resultados de su trabajo podrían afectar el sustento de los jugadores profesionales es algo a lo que Pham tuvo que adaptarse durante sus primeros torneos profesionales. 

“No quieres que nada esté 'apagado'. Quieres asegurarte de que estás haciendo las cosas correctamente”, dijo. “Cosas que pensé que eran una segunda naturaleza para mí, de repente estoy pensando dos veces como, '¿Lo até correctamente?' o '¿Conté bien las cuerdas?'” 

Y los torneos profesionales implican mucho… y mucho… y mucho encordado. 

Generalmente, un torneo tendría un supervisor (o varios supervisores) supervisando un equipo de largueros. Asignan a cada jugador a un larguero, y los jugadores mejor clasificados reciben a los técnicos más experimentados. Esos jugadores de mayor nivel o de mayor perfil a menudo tienen más éxito, lo que significa que tienen más dinero para gastar en encordar, especialmente para partidos y torneos de alto riesgo.

Algunos jugadores profesionales, como Rafael Nadal o Danil Medvedev, pueden encordar 4 a 6 raquetas para cada partido.

“Mi cabeza de serie más alta en el Abierto de Australia fue en realidad Borna Coric”, dijo Pham. “Solo en ese partido, encordamos ocho raquetas para él. Fue el 21er sembrado en AO y encordó ocho raquetas para perder el partido de la primera ronda”. 

Los jugadores también vienen con solicitudes inusuales, como montar sus raquetas en la máquina de encordar de cierta manera o con ciertos patrones de cuerdas o cambios de tensión.

"[Adrian] Mannarino es conocido por [encordar sus raquetas] muy suelto [...] alrededor de 11 kilos, eso es 24 libras", dijo Nguyen.

Se requiere que los largueros estén disponibles hasta que terminen los partidos finales. El día del partido Murray-Kokkinakis, Nguyen estuvo en el lugar desde 7 am hasta 4:30 am del día siguiente y volvió al trabajo solo unas horas más tarde. 

El encordado de alto nivel también incluye muchos viajes. Por ejemplo, este año, Nguyen viajó del Abierto de Australia a Delray Beach, al Texas Tennis Classic Challenger en Waco, luego a un retador en Phoenix, al Abierto de Miami y finalmente regresó a su ciudad natal de Houston para la cancha de arcilla masculina de EE. UU. campeonatos. 

“Acabo de terminar esos torneos, y todavía estoy trabajando con la Universidad de Rice porque comenzarán a jugar en la conferencia la próxima semana. Entonces, sí, ha sido un buen viaje”, dijo.

Con el reciente auge de los eventos de tenis profesional en Texas, hay más oportunidades cerca de casa. Uno de los eventos favoritos de Pham para trabajar se celebró en su propio patio trasero en Fort Worth: las 2022 finales de la WTA. 

“Tuvimos los mejores 8 jugadores individuales y los mejores 8 equipos de dobles del mundo. Están allí como, básicamente, dos semanas. Entonces, ya sabes, tengo que hacer cuerda para cada uno”.

A pesar de la prevalencia del encordado en los torneos, muchos jugadores no saben cómo funciona. Aprender sobre el proceso de encordado y cómo encordar raquetas de tenis es una forma en que los jugadores pueden apreciar mejor los aspectos técnicos y prácticos del juego. Durante un torneo reciente, Pham le mostró a una jugadora de Ucrania cómo encordar sus propias raquetas:

“Después de que terminó [de encordar], me di cuenta de que tenía una sensación de aprecio y gratitud por lo que hacemos a diario”, dijo. 

Nguyen espera que una mejor comprensión del encordado lleve a que más jugadores reconozcan a los encordadores por el papel que desempeñan en sus resultados. 

“Escuchas a los jugadores cuando ganan un torneo. Agradecen a los recogepelotas... al árbitro... a los jueces... a los fanáticos. Pero nosotros, como larguero, estamos aquí antes que nadie y nos quedamos hasta que se juega el último balón”, dijo.

A pesar de los desafíos, el encordado ha presentado oportunidades increíbles para Pham, desde ser parte de dos campeonatos nacionales con TCU hasta encordar para los mejores jugadores del mundo. 

“La gente solía pensar que estoy loco por querer hacer algo como esto para ganarme la vida. A veces estaría de acuerdo [preguntándome a mí mismo,] '¿Realmente elegí el camino correcto para seguir, ya sabes, simplemente encordando raquetas para ganarme la vida?' Pero puedo ver las oportunidades que me está dando”.

Nguyen se hizo eco de su agradecimiento:

“He llegado a trabajar con algunos de los mejores encordadores del mundo [...] de Japón, Italia, Francia, España, Singapur, Taiwán, Corea. Ha sido una gran experiencia para mí.” 

Tanto para Pham como para Nguyen, algo invisible para la mayoría, como los encordados de tenis, ha significado un tremendo logro personal y profesional. Con el tiempo, incluso algo como una cuerda de raqueta rota puede convertirse en el trabajo de toda una vida. 

“Si vas a hacer algo, es mejor que te asegures de intentar hacerlo lo mejor posible”, dijo Pham. nunca sabes a dónde te llevará”.