Segundo servicio: encontrar el tenis luego del cáncer

Casi un año luego de comenzar el tratamiento en el Centro Oncológico Baylor Sammons, recibí la noticia de que estaba libre de cáncer. El Dr. Stringer me abrazó antes de decir: "Es un milagro que sobreviviste". Estar vivo se sintió como si me dieran una segunda oportunidad en todo. Me gradué de Le Cordon Bleu al año siguiente y luego comencé a reseñar restaurantes para un periódico local. También lancé un pequeño negocio de tartas de queso luego de descubrir un amor inesperado por la repostería.

En 2017, finalmente pisé una cancha de tenis. Comencé con ejercicios y lecciones semanales con el entrenador Fort Battad. Mi cuerpo, que pasó por tanto trauma, estaba mover nuevamente: estirar, alcanzando, haciendo contacto con la pelota. En lugar de centrarme en los resultados inmediatos, aprendí a aceptar el proceso de aprendizaje. Dejé de compararme con los demás y comencé a celebrar pequeñas victorias: lograr un saque exitoso o pegar una volea de revés.

Trabajando con una cotización, descubrí que los ejercicios en grupo ofrecían instrucción valiosa a un precio más asequible que las lecciones privadas. Durante estas sesiones, los profesionales de la enseñanza proporcionaban una retroalimentación continua que hacía que la experiencia fuera como recibir una lección privada por la mitad del costo. Me di cuenta de que no necesitaba ser rico para mejorar mi juego. Lo que más importaba era la constancia y la voluntad de aprender: cualidades que no tienen precio.

Luego de desarrollar una base estable, comencé como jugador clasificado por computadora 3.0 de la Asociación de Tenis de los Estados Unidos (USTA). Subí un nivel cada año hasta alcanzar una calificación 4.5 en 2023. Cada hito trajo consigo nuevos desafíos y oportunidades de crecimiento. Medí mi progreso comparándolo con la versión de mí mismo de ayer, y vi cómo técnicas que antes parecían imposibles poco a poco se iban volviendo familiares con la práctica.

El tenis exige tanto de tu mente como de tu cuerpo. Cuando comencé a jugar torneos individuales, mi juego mental era tan frágil que apenas podía hablar. Durante los partidos, solo cantaba los resultados y ocasionalmente susurraba "buen tiro". Muchos oponentes asumieron que esto era una estrategia, pero en realidad estaba aterrorizado. Este sentimiento me impulsó a empezar a leer libros sobre el aspecto mental de la competición.

"El juego interior del tenis" de W. Timothy Gallwey marcó un punto de inflexión. Luego de leer este libro varias veces, aprendí a confiar en la memoria muscular y gradualmente encontré la calma durante la competencia. Entender mi juego mental se convirtió en la diferencia entre jugar con el miedo y jugar con la libertad. Si bien los jugadores más jóvenes pueden tener más velocidad y potencia, la fortaleza mental se convirtió en uno de mis activos más valiosos.

Conocer a mi colega de dobles, Savannah Bryson, fue una experiencia que me cambió la vida. A pesar de nunca jugar juntos antes de nuestro primer partido nacional, conectamos instantáneamente en la cancha como jugadores zurdos. Hubo una química inesperada entre nosotros que se sintió natural desde el primer momento. Juntos, ganamos tres Campeonatos Nacionales NTRP consecutivos en la división de edad 18+. En 2024, tuve la oportunidad de competir con un colega diferente, quedando segundo en la división 4.5 . Este abril, Savannah y yo nos reunimos y luchamos para llegar a la final, quedando en segundo lugar luego de un intenso partido de tres sets contra Intermountain.

Uno de los mayores regalos del tenis fue la comunidad. Pensé que mi círculo de colegas estaba completo con conexiones de la escuela secundaria y la universidad, pero estaba equivocado. La comunidad del tenis me recibió con los brazos abiertos y trajo innumerables nuevas amistades a mi vida. Estas personas se convirtieron en fuentes de inspiración, comprendiendo la alegría de ganar, la frustración de la derrota y el impulso de desarrollar nuevas habilidades.

Para aquellos que se sienten inspirados a comenzar a jugar tenis más adelante en la vida, recuerden ser pacientes consigo mismos y disfrutar el viaje. Conectar con jugadores de su nivel a través de las ligas USTA o clubes locales. Encontrar un colega de bateo consistente a un nivel ligeramente superior también mejorará tu juego. Lo más importante es celebrar la mejora. Cada vez que juegas se presenta una oportunidad de crecimiento, independientemente de tu edad o nivel de habilidad.

El cáncer me mostró a vivir un día a la vez, mientras que el tenis me mostró cómo esos días pueden sumar para crear algo significativo. Cuando ahora entro a la cancha, llevo conmigo el conocimiento de que la edad realmente es solo un número. Lo que más importa es tener el coraje de comenzar algo nuevo y la determinación de ir más allá de lo que parece imposible.