Texas celebra el tenis en silla de ruedas en 50

2025-2026 El presidente del Comité de Sillas de Ruedas de la USTA de Texas, Harold Graham, dirigió el comité durante dos mandatos, pero lleva años trabajando para apoyar el acceso al tenis. Dijo que el grupo se centra específicamente en la visibilidad y el acceso. 

“Consideramos que el tenis en silla de ruedas es importante para que el tenis sea un deporte para todos y para cualquiera”, dijo. “Intentamos aumentar el número de jugadores que juegan al tenis en silla de ruedas.” Quisimos aumentar el número de oportunidades y el número de entrenadores en tenis en silla de ruedas.”

Dijo que están acercando el tenis en silla de ruedas a más tejanos pensando de forma innovadora sobre cómo compartir oportunidades de juego con aquellos que tal vez no conocían las posibilidades de jugar al tenis en silla de ruedas. 

“Tenemos programas de extensión comunitaria, programas de baloncesto en silla de ruedas, escuelas, organizaciones cívicas, iglesias y demás, para aumentar el número de oportunidades”, dijo. “En concreto, nos centramos en los jugadores de baloncesto en silla de ruedas, que cuenta con aproximadamente ocho veces más jugadores a nivel nacional que los que tenía el tenis en silla de ruedas hace dos años.”

También están trabajando para abrir camino en las organizaciones y eventos de tenis existentes, con el fin de demostrar que, con algunas modificaciones menores (como permitir dos botes en un lado de la red), los jugadores de pie y los que juegan en silla de ruedas pueden competir casi de inmediato. 

“Estamos muy contentos de que la gente y los comités, como la competición juvenil y los entrenadores de la sección, incluyeron en el Texas Slam, que es el campeonato de la sección [USTA Texas], una división en silla de ruedas y que la Asociación de Entrenadores de Tenis de Texas [TTCA], a través de Bobby Kleinecke, creó un Campeonato de Tenis en Silla de Ruedas para Escuelas Secundarias de Texas.”

Cindy Benzon, coordinadora de servicios comunitarios de la USTA de Texas, coordinadora del programa de tenis adaptado e integrante del Salón de la Fama del Tenis de Texas, dijo que el próximo objetivo en el ámbito juvenil será integrar de forma más clara el tenis en silla de ruedas en el tenis de la UIL, el principal grupo que monitorear los deportes escolares en Texas. 

“Trabajamos mucho en la UIL en los últimos años porque siempre hay entrenadores que nos dicen [que los jugadores en silla de ruedas] no pueden jugar en nuestro equipo, pero que en Friend at Court sí pueden, aunque tal vez no lo encuentren allí”, dijo. “Creo que la UIL ya está totalmente de acuerdo y entiende que cada vez vienen más jugadores. Todavía no llegamos, pero creo que lo lograremos. Creo que sucederá.

Y las oportunidades no terminan ahí. La infraestructura en torno al tenis en silla de ruedas de alto nivel también creció significativamente en el ámbito universitario. Por ejemplo, muchas universidades ahora tienen equipos universitarios competitivos de tenis en silla de ruedas, como la Universidad de Houston, que bajo el liderazgo del Dr. Michael Cottingham y el entrenador Gabriel Gutierrez hicieron crecer su programa significativamente, organizando clínicas de alto perfil, torneos como el Cougar Open y un equipo de tenis en silla de ruedas ganador del Campeonato Nacional en 2024.

Turic, que capacita a jugadores juveniles que ahora compiten de manera regular a nivel regional, nacional e internacional, dijo que estas nuevas oportunidades son extraordinarias. 

“Es fantástico ver que mis jugadores son reclutados de la misma manera que yo antes de mi lesión: ser reclutados, recibir un trato preferencial y que se les ofrezca una beca universitaria y una oportunidad deportiva que no estaba seguro de que realmente continuaría existiendo”, dijo.

CRECIMIENTO CONSTANTE

Reflexionando sobre más de 20 años de trabajo ayudando a cultivar la oferta de tenis en silla de ruedas de Texas, Benzon dijo que las oportunidades de competición aumentaron significativamente. Dijo que cuando empezó a trabajar en este sector había muchas menos oportunidades. 

“El único torneo fue el Abierto de Texas”, dijo. “Ese fue el único torneo que tuvimos en Texas. Así que, en aquel entonces, nos centramos más en los rollos de carrera.

Las Run Rolls son eventos en los que compiten jugadores en silla de ruedas y jugadores que permanecen de pie. 

Turic, cuyo DWTC todavía organiza el Abierto de Texas, señaló que el torneo fue fundamental para el crecimiento del tenis competitivo en silla de ruedas en los Estados Unidos. 

“El Campeonato Abierto de Tenis en Silla de Ruedas de Texas, su nombre más actual; tuvo otros nombres a lo largo de los años, como Regionales del Suroeste, Seccionales del Suroeste, existe desde 1981 cuando el padrino del tenis en silla de ruedas, Randy Snow, trajo el tenis en silla de ruedas a Texas. Su primer objetivo fue organizar un torneo”, dijo. “Randy fue a donde estaban los atletas en silla de ruedas, que eran las canchas de baloncesto, y logró que todos estos grandes jugadores de baloncesto locales de Dallas comenzaran a probar [el tenis en silla de ruedas]. Se reunieron y comenzaron a jugar al tenis y a organizar el Campeonato Abierto de Tenis en Silla de Ruedas en 1981."

El torneo evolucionó a lo largo de los años, incluyendo competiciones profesionales y no profesionales. Turic declaró recientemente que el objetivo principal fue lograr que el evento sea lo más inclusivo posible para la mayor cantidad de jugadores.

"Realmente necesitábamos crecer y volver a las raíces", dijo. “Nos centramos en esas oportunidades porque pueden hacer que el dólar rinda mucho más cuando no hay grandes premios en metálico que repartir.”

Benzon afirmó que ahora existen muchas más oportunidades para todas las edades y todos los niveles de competición, desde principiantes hasta competidores avanzados de alto nivel. Además, eventos como el Texas Open y el Cougar Open de la Universidad de Houston suelen atraer a competidores nacionales e internacionales. 

Benzon afirmó que el crecimiento de la oferta de tenis juvenil ya está dando resultados. 

“Creo que el cambio que experimentamos desde que empecé es que ahora tenemos muchos más niños que antes”, dijo. “Tenemos bastantes más jóvenes participando.”

COMUNIDAD EN CRECIMIENTO

Benzon señaló que los torneos de tenis en silla de ruedas transmiten una sensación de mayor apoyo y compañerismo que otros eventos, lo que refleja el compromiso de jugadores y organizadores de trabajar juntos para difundir este deporte. 

“En un torneo de sillas de ruedas, los jugadores se quedan todo el día mirando y observan a todos”, dijo.  “No sé si eso se ve en el ámbito de las personas sin discapacidad… La gente va a jugar su partido y luego se va.” En el espacio para sillas de ruedas, permanecen juntos y se apoyan mutuamente durante todo el día.

Es fruto del trabajo de esa comunidad de jugadores, entrenadores y organizadores que trabajaron incansablemente para lograr estos cambios, y están listos para impulsar aún más el tenis en silla de ruedas. 

“Estuvimos insistiendo mucho”, dijo Benzon. “Creo que cuando la gente viene a los eventos, o cuando me acerco a una persona, a un voluntario o a un miembro del CTA, saben lo que se avecina. [Ellos saben] que o va a ser tenis adaptado o va a ser tenis en silla de ruedas y que les voy a pedir que hagan algo. 

Pero las barreras para el acceso de los jugadores siguen siendo un gran obstáculo. Además de encontrar oportunidades para jugar, Benzon señaló que practicar tenis en silla de ruedas conlleva costos económicos; el costo de las sillas deportivas puede ser considerable. 

“Otro desafío para los propios jugadores es que el costo de una silla de ruedas deportiva es simplemente desorbitado”, dijo. “Existen subvenciones, pero puede pasar un año desde que aplicar la subvención hasta que sabes si te conceden los fondos para comprar la silla.” 

USTA Texas invirtió en sillas para facilitar eventos y campamentos de iniciación para jugadores que quizás nunca jugaron en una silla deportiva, así como en apoyo adicional para jugadores y organizaciones.  

Cuando los jugadores tengan acceso al equipamiento, y los jugadores y organizadores de tenis de pie vean oportunidades para integrar el tenis en silla de ruedas en sus eventos existentes, la visibilidad y el acceso vendrán después. 

“Algo en lo que el comité trabaja de cara al futuro: preguntar '¿cómo podemos lograr que más de nuestros jugadores en silla de ruedas participen en el ámbito de los deportistas sin discapacidad?'” Ella dijo: “Eso simplemente crea una mayor conciencia en general”.