Proyector original nueve: Julie Heldman

En honor al 50 ° aniversario de las mujeres ' s tenis profesional, Hall de la Fama del Tenis escritor e historiador Steve Flink estará haciendo Q & Al igual que con cada miembro de la original Nueve de USTA.com en los próximos meses. En su primera entrevista, habla con Julie Heldman.

En muchos sentidos, Julie M. Heldman fue la integrante más conocedora y multifacética del estimado "Original Nine" del tenis femenino. Su madre, Gladys, fue la fundadora y editora de la prestigiosa revista World Tennis. Gladys conceptualizó la noción casi impensable de profesionalismo y un circuito separado para las jugadoras, firmando a estas innovadoras competidoras con contratos de $ 1 en 1970 y creando una plataforma para que tengan éxito por sí mismas. Esto fue en un momento en que los promotores masculinos, más prominentemente el muy respetado Jack Kramer en el torneo del Sudoeste del Pacífico en Los Ángeles, estaban convencidos de que las jugadoras tenían muy poco o ningún poder de atracción.
 

Gladys Heldman fue la fuerza impulsora detrás del circuito original de Virginia Slims, pero Julie estuvo íntimamente involucrada como participante y una poderosa cruzada por derecho propio. Julie Heldman fue una estratega magistral que intelectualizó el deporte con una profundidad que pocos en su oficio podrían igualar. Nadie jugó mejor al ajedrez en una cancha de tenis; Era una magnífica jugadora de partidos. Heldman fue un eterno jugador Top-10 en los años 1960y70 , y ascendió a puntos altos del No. 2 en los Estados Unidos y el Top 5 del mundo durante una destacada carrera profesional.

En una entrevista de gran alcance, Julie reflexiona sobre el 50aniversario del torneo inaugural en Houston, pero también aborda otros temas relevantes y relacionados, hablando con su habitual claridad, convicción y sabiduría inconfundible.

Steve Flink: Nadie comprende mejor que tú la formación de los Original Nine y cómo cambió el tenis femenino de manera tan completa. ¿Cómo lo harías comprensible para un seguidor del deporte de 22años hoy en día con sólo un conocimiento superficial de la historia del tenis?

Julie Heldman: Tenemos que retroceder dos años, al comienzo del tenis Open, cuando en realidad casi no había dinero para nadie, pero ciertamente no para las mujeres. Gané el Abierto de Italia en 1969 y obtuve $800. Al año siguiente, hubo literalmente un total de $5,000 en premios en metálico para las mujeres (aparte de lo que dio mi madre, que fueron dos $5,000 contribuciones) de enero a septiembre de 1970. Desde que apareció el tenis abierto, el mundo del tenis estaba dirigido por hombres que eran en su mayoría voluntarios. Algunos eran promotores. Nadie quería dar dinero a las mujeres. Nos estaban exprimiendo. No teníamos adónde ir.

Flink: ¿Cuál fue el papel de Jack Kramer a la hora de estimular a las mujeres?

Heldman: Jack decidió que su relación premio-dinero en Los Ángeles sería 8-a-1 para hombres versus mujeres porque dijo que la gente no compraba entradas para ver a las jugadoras. Fue entonces cuando Billie Jean [King], Rosie Casals y Nancy Richey fueron con mi madre al comienzo del 1970 US Open y todas almorzaron. Billie Jean y Rosie pensaron que lo mejor sería boicotear. Pero el boicot no funcionó. Entonces mi madre organizó un torneo en Houston.

Estábamos al borde de nuestra existencia como jugadoras competitivas, aunque las mujeres habían sido grandes atractivos desde los años 1920e incluso antes, con May Sutton Bundy. Pero ciertamente, comenzando con Suzanne Lenglen, ella simplemente les voló la cabeza a todos. Y hubo mujeres [que cautivaron a los fans] a lo largo de la historia. Mis padres se mudaban a Houston, por lo que mi madre organizó el torneo en Houston ese septiembre del 1970.

Antes de ponerse manos a la obra, contactó a Jack Kramer y le preguntó si habría algún problema con una sanción, y él dijo: "No, no soy ese tipo de persona". Pero mientras los otros ocho jugadores, además de mí, subían a los aviones para ir a Houston, Stan Malless y la USLTA los llamaron y les dijeron: "Serán suspendidos".

Flink: Claramente, los Nueve Originales necesitaron mucho coraje para lograrlo.

Heldman: En cierto nivel, las mujeres que terminaron siendo las Nueve Originales eran valientes, pero en otro nivel, no había mucho que perder. Mi madre me ofreció esperanza y organización. Ella pagó sus vuelos. Ella era un torbellino. Entonces todos vinieron a Houston. Era obvio que el USLTA nos iba a socavar. Mi amenaza favorita de ellos fue que no se pueden tener dos torneos profesionales en el país al mismo tiempo, pero eso no era cierto. Su otra amenaza era que podríamos organizar un torneo, pero tenía que ser amateur. Nadie quería hacer eso. Entonces a mi madre se le ocurrió la idea de que todos firmaran para convertirse en profesionales contratados. Salimos y nos tomaron esa foto de todos nosotros sosteniendo los billetes de $1 .

Ni siquiera estaba en el torneo cuando todos decidieron seguir adelante; Estaba en casa. Me lesioné y no iba a jugar. Pero me di cuenta de que el mundo se había puesto patas arriba. Sabía que tenía que unirme. Billie Jean había pasado por una cirugía de rodilla, pero todavía jugaba individuales. Mi codo malo me impidió jugar un partido completo, pero Billie Jean se ofreció a jugar un punto contra mí. Le dimos palmaditas a la pelota de un lado a otro hasta que ella dijo: '¿No crees que es suficiente?' Pegué el balón a la red, nos dimos la mano y me convertí en un profesional contratado.

Flink: ¿Los demás estaban en el mismo plano filosófico que tú, que había que hacerlo sin importar cuáles fueran las consecuencias?

Heldman: Sí. Todo el mundo sabía que era un riesgo y todo el mundo estaba algo asustado, pero lo estábamos haciendo no sólo por nosotros mismos sino por el futuro. Así era como tendríamos que cambiar el mundo del tenis femenino. Y la otra cosa que pasó en la misma reunión de los jugadores con los contratos de $1 fue que mi madre anunció que Virginia Slims patrocinaría el evento de Houston. También enviaron un equipo de marketing y también incorporaron marketing de Fortune 500 . Nos acostamos con el diablo y nos salvaron. Y esto se debió a la Santísima Trinidad, como yo las llamé: Gladys Heldman, quien lo armó todo con su increíble fuerza de voluntad y habilidad; Billie Jean King, que fue una campeona tan carismática; Virginia Slims y Joe Cullman.

Flink: Escribiste en tus excelentes memorias, "Driven", que había hombres en puestos de liderazgo en el tenis en todas partes, pero en la película "La batalla de los sexos" que se estrenó en 2017, Jack Kramer fue el chivo expiatorio del deporte femenino. siendo retenido. Sin embargo, Arthur Ashe, Stan Smith y todos los mejores jugadores masculinos no querían formar parte de las mujeres que jugaban por premios en metálico. ¿Qué pasa con todos los demás hombres, además de Kramer, que se interponían en tu camino?

Heldman: El único hombre que no se interpuso en nuestro camino fue Joe Cullman. La película convirtió a Kramer en un villano, pero lo entendieron mal. La realidad era que en cada lugar al que íbamos, los hombres nos detenían, incluido Stan Malless, aunque creo que Stan recibió sus órdenes de marcha de Jack Kramer. ¿Por qué Jack Kramer tenía esta influencia? En parte, era bastante famoso en el mundo del tenis. Cada raqueta de tenis de madera tiene su nombre. Era guapo y muy buen locutor. El hecho de que Jack fuera famoso y estuviera en nuestra contra fue parte de toda la historia sobre el comienzo del tour profesional femenino. Era la red de viejos trabajando contra nosotros.

Flink: ¿Quién más, además de Kramer y Stan Malless, jugó un papel importante al intentar bloquear a las mujeres?

Heldman: Una persona que no habrías pensado que estaría en nuestra contra fue Alastair Martin, el jefe de la USLTA en ese momento. Cuando nos reunimos en el Houston Racquet Club para ver si Alastair iba a respaldar a Malless y Kramer, mi madre llamó a Alastair más de una vez y él no respondió. Entonces Nancy Richey lo llamó y él le dijo que respaldaba a Malless. Sólo estábamos tratando de poner en marcha este torneo en Houston. No había forma de eludir el hecho de que todos estaban contra nosotros, incluidos los jugadores masculinos.

Arthur Ashe, algunos años después, dijo: "Está bien, me equivoqué mucho en eso". Fue algo muy altruista, pero en ese momento, Ashe y los otros estadounidenses importantes se pronunciaron contra nosotros con el argumento de que no querían que les quitaran dinero a sus esposas. Fue profundamente equivocado, pero era la época en la que vivíamos. Lejos quedó el movimiento 'Me Too'. Teníamos un mundo dominado por los hombres. Éramos mujeres con músculos cuando las únicas personas que se suponía que debían tener músculos eran los hombres.

Flink: Después de terminar el torneo en Houston, hubo una cena y una reunión en la casa de tu madre en Houston para hablar sobre el futuro de la gira. El marido de Billie Jean, Larry, llegó en avión e intentaba sustituir a tu madre como promotora, que había sido el trampolín de todo. ¿Cómo se desarrolló todo eso?

Heldman: Larry King era un tipo inteligente y estoy seguro de que todavía lo es. Pero él realmente no tenía la experiencia promocional de mi madre. Aquí estábamos, cenando espaguetis después del final del primer torneo, y él llega y anuncia que quería realizar la gira. Hizo el pronunciamiento de que hablaría con los jugadores primero y luego hablaría mi madre.

A principios de año, había enviado una propuesta a ocho jugadoras y yo era una de ellas. Quería realizar algunos eventos con nosotros, pero no tenía patrocinador. Eran exposiciones embellecidas. Larry tenía 27 y no había participado en muchos torneos. Todas las mujeres sabían quién era mi madre y qué había hecho.

Flink: ¿Cómo reaccionaron los jugadores al verse obligados a decidir entre Larry y Gladys?

Heldman: Billie Jean, por supuesto, quería que su marido pudiera hacer esto. Después de que Larry dijo que hablaría primero, salí a la sala de nuestra casa porque nos íbamos a reunir en el dormitorio. Le conté a mi madre lo que había dicho Larry y ella se puso completamente frenética, incapaz de funcionar.

Había demostrado ser una de las promotoras más extraordinarias de la historia del tenis, no sólo del tenis femenino. En 1962, ella y otros nueve amigos se hicieron cargo de los Nacionales de EE. UU. alquilando un avión para traer a los jugadores de Europa que no jugaban en nuestros torneos americanos. Ella hizo de ese torneo un gran éxito y había organizado varios eventos que fueron un éxito.

Pero esa noche en Houston, ella estaba emocionalmente angustiada y dijo que yo tenía que hablar por ella. Así que volví a la reunión y dije algunas cosas de las que nunca me he sentido orgulloso. Le dije que Larry había experimentado algunos fracasos y mi madre sólo había tenido éxitos. Esas no fueron las únicas palabras, pero esa fue la esencia del asunto. Votamos con pequeños trozos de papel arrancados de un trozo de papel más grande. Escribiste un nombre u otro: Larry o mi madre. Mi madre ganó. Fue una de las mejores cosas que hemos hecho.

Flink: En esos primeros años, digamos, 1971 al 1973, ¿qué importancia tuvo Billie Jean con su alto perfil y poder de estrella para darle credibilidad a la gira?

Heldman: Ella fue fundamental. Por un lado, ella ya era una especie de estrella, ya que para entonces había ganado Wimbledon tres veces. Pero se hizo mucho más grande porque era la historia principal que la gente de Virginia Slims estaba publicando. Era 'Billie Jean vuelve a ganar'. Era carismática, dentro y fuera de la cancha, y sabía hablar con la prensa. Ella hablaría sobre 'Joe Six-Pack' y cómo conseguir que esas personas se sentaran. Durante todo este tiempo, ella fue la estrella que, de alguna manera, podía arrastrar a otros. Su estrellato se disparó después del partido de Bobby Riggs en septiembre de 1973.

Flink: ¿Qué importancia tuvo ese trascendental partido para el tenis femenino, con más de 30,000 personas viéndolo en vivo en el Astrodome, millones más viéndolo por televisión en todo el mundo y Billie Jean ganando en sets corridos?

Heldman: Billie Jean era famosa incluso antes de que comenzara la gira y más famosa por ganar tantos torneos de Virginia Slims y ser la estrella, pero el partido de Bobby Riggs realmente la catapultó al estrellato mayor, que existe hasta el día de hoy. El partido contra Riggs fue una parte muy importante de aquellos tiempos. Estamos hablando de hombres versus mujeres. No querían que hiciéramos nuestra gira y todo eso. De eso se trataba gran parte del partido contra el Riggs.

Estaba haciendo ruido acerca de que las mujeres deberían quedarse en casa y que los hombres golpearían a las mujeres todo el tiempo. La gente estaba tomando partido. Algunos dirían: "Estoy a favor del Riggs". Otros dirían: "Estoy a favor de King". Dijo algo sobre lo que estaba sucediendo en esta era, y que Billie Jean saliera adelante y lo derrotara fue enorme. Tenía mi propia perspectiva y siempre estuve realmente a favor de que Billie Jean ganara, pero la había vencido dos semanas antes del partido contra Riggs en el US Open.

Flink: Billie Jean estaba detrás de 4-1 en el tercer set contra ti en Forest Hills, y luego abandonó la cancha. ¿Cuáles son tus recuerdos?

Heldman: No era una superestrella, pero cuando la vencí ese día, estaba absolutamente invadido por gente que quería una parte de mí. Me di cuenta de lo difícil que era lidiar con eso. Billie Jean lidiaba con eso cada minuto de cada día. Muchos en los medios quisieron preguntarme qué hice para que ella se fuera de la cancha, y eso me hizo sentir que me habían quitado la victoria. Eso le irritó algo feroz. En mis primeros años, a menudo me encontraba en un estado emocional realmente malo, pero me abrió los ojos por lo que Billie Jean debía haber estado pasando todos los días.

Dicho esto, estaba arriba 4-1 en ese tercer set, y ella podría haber aguantado dos juegos más y darme la victoria total. Entonces hubo algo de rencor. Eso fue muy difícil para mí.

Flink: En esos primeros años del circuito, jugabas en una cancha cubierta en cada estadio en todos los torneos y los jugadores practicaban en otras instalaciones. Has dicho que sentiste cierta soledad en esa atmósfera, pero al mismo tiempo los jugadores se unieron de una manera reconfortante. Hable sobre esos contrastes: el aislamiento combinado con la unión de fuerzas por algo más grande que ustedes mismos.

Heldman: Buen punto. En los primeros años, los torneos se organizaban muy rápido y mi madre y la gente local hacían muchas cosas atropelladamente. Viajábamos con una superficie similar a una alfombra, y cada domingo de la semana, la cancha en la que jugábamos se enrollaba y se enviaba al torneo que se jugaría la semana siguiente. Practicaríamos en clubes cercanos. Esto ocurrió principalmente en el norte de Estados Unidos, donde hacía frío y todo el mundo estaba aislado.

Hubo momentos en los torneos en los que no podíamos lanzar porque habría un cartel colgado en el centro de la cancha. Hubo momentos en los que apenas pudimos conseguir gente de línea. Fue por las buenas o por las malas, pero todos estábamos allí por una razón. Teníamos trabajos, íbamos a cócteles y dábamos al menos una clínica a la semana. Pero todos estábamos ayudando a construirlo y sabíamos que estábamos juntos en ello. Éramos como soldados en las trincheras. Nadie que esté tocando actualmente en la gira podía pensar en hacer las cosas que estábamos haciendo nosotros, pero simplemente estábamos trabajando para que esto sucediera.  

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Flink: Tuviste una gran carrera, que incluyó victorias sobre Evert, Court, Navratilova, King y muchos otros, pero lo hiciste. no ganar un montón de dinero. Ganaste $40,000 en 1975, por ejemplo. ¿Te arrepientes de haber venido cuando lo hiciste?

Heldman: No cambiaría lo que experimenté. En cuanto al dinero, no hubiera creído cuánto subió. Pensé que fue genial en el primer año de la gira, cuando llegamos a Las Vegas para un torneo de 16mujeres y había como $40,000 en premios. Cuatro meses después, hubo otro evento "más nunca visto". El dinero del premio estaba creciendo de una manera que no había contemplado.

Pero no, nunca quise haber sido de otra época porque emocionalmente era muy inestable. Quería divertirme y no tener presión. Quería jugar bien y odiaba perder, pero no quería vivir en otra era en la que el dinero era primordial.

Flink: ¿Qué es lo que más ha cambiado en el tenis femenino desde Houston en 1970?

Heldman: El dinero es el mayor cambio. Ahora viene gente de todos los continentes pensando que algún día podrían ser una estrella del tenis. El equipamiento actual es asombrosamente diferente. Observas a las mujeres y a los hombres también, y los llevan a la esquina de la cancha de revés y les golpean la muñeca con un golpe de squash, que regresa con velocidad y efectos. Eso no era posible con el equipo con el que estábamos jugando.

Si miras retrospectivamente nuestros partidos, muchos de ellos parecen insignificantes en comparación con los de ahora, donde todos ponen su corazón y su alma en cada tiro. Hay tantos buenos jugadores ahora y es maravilloso ver tanta competencia. Lo siento por los jugadores, por la cantidad de estrés y tensión que viven.

Flink: ¿Qué te gustaría que los jugadores jóvenes de hoy entendieran y apreciaran sobre los Nueve Originales y tu grupo de jugadores, que cambiaron el tenis de tantas maneras radicales?

Heldman: No creo que sea una exageración decir que están sobre nuestros hombros, que fuimos nosotros quienes lo iniciamos, que nadie lo hizo solo; todos lo hicimos juntos. Al principio no éramos muchos, pero luchamos con todo nuestro corazón para que esto sucediera. Si no hubiera habido una rebelión en 1970, no sé qué habría pasado con el tenis femenino, pero creo que habría llevado mucho más tiempo construir el juego porque todas estas fuerzas dinámicas convergían.

Una cosa sobre los Original Nine en la que la gente no se concentra lo suficiente es esta: nosotros éramos los que estábamos allí en Houston, pero un momento después de Houston, todos los demás querían jugar. Hubo mucha gente que construyó la gira, pero la iniciamos nosotros. Todo el mundo debería saber eso.