NUEVE ORIGINALES DESTACADOS: Kristy Pigeon

En honor al 50 ° aniversario de las mujeres ' s tenis profesional, Hall de la Fama del Tenis escritor e historiador Steve Flink está alcanzando a cada miembro de la original Nueve de USTA.com. En su última entrevista, habla con Kristy Pigeon.

En muchos sentidos, era apropiado que Kristy Pigeon fuera miembro del Original Nine que se reunió en Houston en 1970 para comenzar un viaje que llevaría el tenis femenino a un nivel de reconocimiento y popularidad que nunca antes había tocado. Pigeon salió de California. Ella era zurda, decidida a establecer la agenda en sus partidos con un estilo de juego agresivo con un servicio formidable y un competidor sin miedo a correr riesgos. Se estableció en los últimos años antes de Houston como una jugadora a tener en cuenta.

Considere los logros de Pigeon de 1968 70 . En 1968 , fue victoriosa tanto en el Wimbledon Juniors como en el US National 18 Championships. Además, fue considerada en algunos círculos como la jugadora preeminente de 21 y menos en el mundo. Ese mismo año estaba compitiendo favorablemente en torneos femeninos, obteniendo el puesto número 6 EE. UU.

La siguiente temporada de 1969 , Pigeon siguió siendo la sexta jugadora en su país. En 1970 , se situó en el número 8 entre los estadounidenses. Dos veces, en 1968 y 1969 , avanzó a la ronda de 16 en Wimbledon. Pigeon tenía 20 cuando firmó para convertirse en una profesional de contrato con Gladys Heldman en Houston hace 50 años. Jugó en la gira hasta las 1975 después de dividir su tiempo entre el tenis y la universidad. Una persona multifacética con una amplia gama de intereses, la encomiable Pigeon reflexiona sobre su vida y su breve carrera en el tenis en esta entrevista exclusiva y convincente.

Steve Flink: ¿Cuáles son tus recuerdos principales de unirte a los otros ocho jugadores y convertirte en miembro del Original Nine en Houston para el torneo inaugural de Virginia Slims en 1970 ?

Kristy Pigeon: Antes de nuestro torneo en Houston que fue organizado por Gladys Heldman, tuvimos una serie de conversaciones grupales en las semanas anteriores con otros jugadores para ver dónde estaban y qué querían hacer. Hubo diferentes opiniones sobre cómo avanzar, pero Gladys, en combinación con Billie Jean King, logró reunir a las mujeres para que tomaran una posición. Realmente no había lugar para que las mujeres tomaran una posición hasta que Gladys organizara el torneo de Houston. Sucedió razonablemente rápido, pero en mi opinión, la investigación realizada de antemano para probar las aguas de cómo se sentía el público sobre el tenis masculino versus el tenis femenino desde el punto de vista del espectador era importante.

Flink: Expande un poco sobre cómo sucedió todo esto con el peso de otros jugadores y la importancia de la investigación para ver dónde estaba el tenis femenino en ese momento.

Paloma: Hubo muchos otros jugadores involucrados, y creo que muchos jugadores sintieron lo mismo que el Original Nine, pero no había un curso de acción en mente. Gladys fue la fuerza detrás de ese curso de acción. Siempre fue una pensadora progresista, y fue una de las razones por las que me involucré. La escena del tenis femenino me impactó personalmente en ese momento. Estaba interesado en ir a la universidad. Del lado de los hombres del juego, fue muy fácil para jugadores como Stan Smith y Bob Lutz ir a la universidad y jugar en un equipo competitivo allí, pero también jugar en el circuito internacional. Pero para mí, cuando me gradué de la escuela secundaria en 1968 , era el número 1 en el mundo para jugadores menores de 21 , y me ofrecieron muy pocas becas. Era realmente casi imposible para alguien como yo hacer las dos cosas: jugar la gira y jugar tenis universitario. La única otra jugadora de Original Nine que había ido a la universidad fue Julie Heldman. Ella fue antes que yo. Cuando se formó el circuito dentro de Virginia Slims, el tenis femenino se volvió mucho más competitivo y más un trabajo de tiempo completo. Así que intenté entrenar con el equipo masculino en la universidad, pero eso no funcionó demasiado bien. Fue muy difícil intentar hacer las dos cosas.

Flink: En el momento de Houston en 1970 , habías tenido buenos años tanto en el tenis juvenil como en el femenino. ¿Cuál era su visión para usted y para la gira de mujeres cuando comenzó?

Paloma: Estaba dispuesto a avanzar y arriesgarme. Estaba más cerca de Gladys Heldman que las otras chicas. Ella fue una mentora para mí hasta que falleció. Cuando tenía una organización sin fines de lucro más tarde, ella me daba consejos para recaudar fondos. Así que fue realmente una decisión fácil para mí en 1970 debido a los aportes de Gladys, No. 1 y No. 2 , porque iba a la escuela en California a fines de los años 60 , cuando el movimiento de liberación de mujeres estaba tomando un fuerte agarre. Betty Friedan vino a mi universidad y dio una charla. Ese movimiento también me influyó, pero en retrospectiva creo que lo que hicimos en el tenis femenino fue más fuerte y significativo, simplemente porque lo hacíamos a través de un deporte para ganar reconocimiento en lugar de hacer algo como quemarnos el sostén.

RELACIONADO: Entrevistas con miembros del Original Nine.

Flink: ¿Cómo te sentiste sobre el futuro de la gira después de Houston?

Paloma: Definitivamente estaba ansioso por seguir adelante, pero también estaba en la universidad. Pensé que si por alguna razón nos suspendían y no podía jugar ningún torneo por un tiempo, me concentraría en la universidad. Tenía algo a lo que recurrir, mientras que algunas de las otras chicas estaban en mayor riesgo. No tenía idea de lo rápido que se moverían las cosas. Tuve algunas comunicaciones con Joe Cullman de Philip Morris a través de Gladys para ayudarlo a respaldar el programa. Fue un trabajo duro para nosotros los jugadores, e hicimos muchas cosas que los jugadores no tienen que hacer ahora, como ir a la radio a las 6 : 30 de la mañana, dar clínicas y firmar autógrafos. Kerry Melville y yo fuimos a K-Mart para firmar autógrafos en la sección de deportes de la tienda. Realmente no creo que veas a Serena Williams haciendo eso ahora.

Flink: evolucionó rápidamente en 1971 y 1972 con el circuito de Virginia Slims y muchos otros jugadores que se unieron a los Original Nine en la competencia. Habla de eso.

Paloma: Sí, eso es cierto, pero todos los jugadores no estaban a bordo, como sabes. Hubo reservas, como Virginia Wade y Margaret Court, y Chrissie Evert era tan joven entonces y no quería meterse en algo que pudiera meterla en problemas. Otros no fueron de apoyo. Así que no creo que haya sido un consenso general avanzar. Tuvimos a Philip Morris con Virginia Slims, y elegimos a Gladys como nuestra líder en lugar de Larry King y su grupo, por lo que todo sucedió rápidamente.

Flink: Estabas haciendo malabarismos con el tenis profesional y luego te fuiste cuando eras joven a los 25 . ¿Te hubiera gustado haber jugado más?

Paloma: Absolutamente, pero realmente no había una buena oportunidad para seguir jugando al tenis e ir a la universidad al mismo tiempo. Iría a la universidad el primer semestre pero no tendría suficientes sesiones de práctica para seguir siendo competitivo, y luego volvería al circuito en enero y febrero, lo cual fue difícil. Me gradué de la universidad en 1973 después de ir durante cinco años. El año pasado fui a tiempo completo, pero la mayoría de las veces iba a la universidad medio año y luego intentaba jugar al tenis profesional el resto del tiempo. Perdí mi instinto asesino y mi juego comenzó a sufrir. Tenías que hacer del tenis el foco del 100 por ciento de tu vida y esforzarte solo para ser el número 1 . 

Flink: ¿Perder ese instinto asesino fue un proceso lento?

Paloma: Sucedió durante los primeros cuatro meses de la universidad. Probablemente podría haberlo recuperado si hubiera cambiado mi enfoque de nuevo al tenis. Pero te daré un ejemplo de lo que me sucedió en ese período de tiempo que fue genial. Jugué en el South African Sugar Circuit en 1969 contra 1970 . Mientras estuve allí, fui a Johannesburgo y tuve una reunión con la junta del Parque Nacional para hacer un proyecto de investigación en uno de sus parques nacionales. Ellos lo aprobaron. Me dieron una cabaña gratuita para vivir, e hice un proyecto de investigación sobre las relaciones león-cebra. Obtuve crédito para la escuela por hacer esto, y fue uno de los mejores momentos de mi vida. No hubiera sido capaz de tener esa experiencia si no fuera porque me pagaran para ir a Sudáfrica a jugar al tenis. Ese proyecto de investigación fue tan explosivo que casi no me fui. Pero personalmente fui arrastrado en diferentes direcciones alrededor de esa época. Saqué mucho del tenis. Estaba cerca de Billie Jean King y Rosie Casals. Billie Jean era la número 1 y tenía todos estos títulos de Wimbledon. Su vida simplemente no me pareció tan buena en ese momento. Pero estábamos construyendo bloques con el inicio de la gira, y es increíble ver las oportunidades que los jugadores tienen hoy con el mismo premio en dinero.

Flink: ¿Qué tan difícil fue para ti dejar de jugar?

Paloma: Fue una decisión difícil. Pienso en las diferencias entre ahora y antaño, y el entrenamiento me viene a la mente. No tenía un entrenador viajando conmigo. Y como era zurda, muchas chicas ni siquiera querían calentarse conmigo porque yo tenía un giro diferente y no querían lidiar con eso. Era más o menos un mundo de perro-come-perro. Recuerdo que en el torneo Queen's Club antes de Wimbledon, me calentaba en el tablero. También tenía muchos intereses. Me gustaba esquiar y hacer otras cosas. En la escuela secundaria, recuerdo ir a correr, y los chicos me molestaban por hacerlo. No era genial ser un atleta entonces. Pero cuando fui a la universidad en UC-Berkeley, todo cambió. Jugaba fútbol americano con los muchachos, y pensaron que era realmente genial. Muchas de estas cosas me alejaron del tenis.

Flink: Muchos de los fanáticos que leyeron esta pieza te perdieron hace mucho tiempo después de retirarte. Póngalos al día.

Paloma: Después de retirarme, me mudé a Sun Valley, Idaho, donde aún vivo. Comencé mi propia escuela de tenis que operaba durante 11 años durante los meses de verano. En un momento, el resort fue calificado entre los 100 mejores en tenis. En invierno, era instructor de esquí. Cuando me retiré, también me gustaba cazar. En 1991 , comencé un programa terapéutico de equitación con un estado sin fines de lucro que fue un gran problema y que todavía se está fortaleciendo hoy. Me retiré de la dirección ejecutiva de eso hace cinco o seis años. El programa de equitación terapéutica ha crecido para servir a personas de todo el país, incluidos veteranos discapacitados, personas con Parkinson ' s, personas con síndrome de Down, disfunciones cognitivas, lo que sea. Me sumergí en eso durante 20 años antes de retirarme. También vendí mi instalación ecuestre que había construido. Ahora mi esposo y yo somos dueños de un rancho, y he estado inmerso en la vida salvaje. He vuelto a mis raíces con eso porque mi especialidad en la universidad era la biología. He estado construyendo humedales, restaurando hábitats de vida silvestre y trabajando en temas de conservación. He sido un defensor de la vida silvestre.

Flink: ¿Alguna vez pensaste que el Original Nine sería reconocido como eres hoy en una escala tan elevada?

Paloma: Estoy sorprendido, pero lo que más me sorprende es lo poco que han progresado otros deportes femeninos en comparación con el tenis. Todavía no hay premios iguales en el fútbol y el golf, etc. Esto es increíble. Después de 50 años, pensarías que esos deportes para mujeres también habrían avanzado mucho, pero no lo han hecho.

Flink: Mirando el deporte hoy, examinando el elevado nivel de premios, el atletismo y la profundidad del tenis femenino, ¿imaginabas que el tenis aumentaría a este nivel de popularidad?

Paloma: Es bastante sorprendente. No, no me imaginaba que el tenis estaría donde está hoy. Se ha vuelto más emocionante mirar con el atletismo y la forma en que las personas juegan, que es diferente. Por ejemplo, hombres que se quedan atrás en la línea de base, jugadores que golpean más duro y más estrategia involucrada. Durante mucho tiempo, ni siquiera vi tenis. Probablemente durante 25 años después de retirarme no lo vi. Los juegos de hombres y mujeres son muy emocionantes ahora, y de cierta manera las mujeres son más las estrategas. Ves un gran partido ahora, y después de cuatro horas de juego, puede reducirse a un punto. Eso es algo emocionante.

Flink: ¿Fue la aparición de las hermanas Williams un punto de inflexión para revivir tu interés en ver el juego nuevamente?

Paloma: Creo que sí. Me gusta la actitud de Venus en la cancha. Me encanta ver a Rafa Nadal y especialmente me encanta verlo vencer a Nick Kyrgios. A todos les encanta ver a los buenos y a los malos, y el tenis masculino y femenino lo tiene. Me gustaba ver a Sharapova, y no me importaba cuando Serena perdía. Cuando perdió contra Halep en Wimbledon en la final del año pasado, hice una apuesta amistosa sobre Halep con una amiga y gané algo de dinero.

Flink: ¿Poner en contexto cómo se siente haber sido miembro de los Nueve Originales, cómo esa experiencia encaja en su vida y dónde está el tenis hoy en comparación con hace 50 años cuando comenzó en Houston?

Paloma: Lo terminaría diciendo que me encanta la forma en que la Asociación de Tenis Femenino ha sido una fuerza para sacar a la luz la idea de que las mujeres son fuertes y que lo fuerte es hermoso. Eso para mí es muy poderoso. Me gustaría ver que los jugadores de hoy se interesen más por ayudar a las mujeres de otros países que todavía están oprimidas. Los jugadores ahora están ganando mucho dinero. Se lo merecen, pero pueden hacer algo. Me encantaría ver a las jugadoras conseguirlo.