Entrenador destacado: Aki Wolfson

En 1976, Brad Parks y Jeff Minnebraker desarrollaron la idea del tenis en silla de ruedas; Parks quedó paralizado en un accidente de esquí acrobático y concibió el concepto mientras se recuperaba en el hospital. Lo que comenzó como un juego que Parks y Minnebraker idearon en canchas locales frente a un centro médico se convirtió ahora en uno de los deportes más importantes del mundo para personas con discapacidad. El tenis en silla de ruedas debutó en los Juegos Paralímpicos de Seúl en 1988, tiene su propio circuito profesional y hoy forma parte de los cuatro torneos de Grand Slam.

Para conmemorar los 50 años de este deporte, hablamos con Aki Wolfson, uno de los entrenadores de tenis en silla de ruedas más destacados de Nueva York. Wolfson, directora de tenis y programación del Commonpoint Tennis & Athletic Center en Queens, nos habla de cómo se inició en este deporte y cómo, en última instancia, transformó su vida y su visión del mundo.

Probablemente tuviste muchísimas experiencias transformadoras trabajando con atletas en esta disciplina. ¿Hay alguna anécdota que puedas compartir que reafirmó tu compromiso de seguir capacitando?

WOLFSON: Una historia que siempre recordaré es la de un joven tenista universitario que tenía una prometedora carrera por delante. Un extraño accidente lo dejó tetrapléjico y cayó en una profunda depresión. Creo que él pensaba que su carrera como atleta terminó. Su entrenador de entonces se enteró del tenis en silla de ruedas y se puso en contacto conmigo para que le presentara a alguien. Nos conocimos en el US Open, pero enseguida me di cuenta de que no estaba preparado para escuchar nada de lo que yo tuviera que decirle. Antes de irme, le dije: “Cuando estés listo, ven a una de nuestras clínicas. Te garantizo que volverás a jugar al tenis.

Dos años después, apareció en mi clase en una silla de ruedas motorizada. Explicó que era diestro, pero que ya no podía sujetar la raqueta y que tendría que reaprenderlo todo como zurdo. Le dije que podíamos hacerlo aún mejor. Le atamos la raqueta a la mano derecha con cinta adhesiva y lo sentamos en una silla de ruedas manual. Con tan solo unos pequeños ajustes, se dio cuenta de que podía volver a jugar. La expresión de su rostro lo decía todo. Ese mismo año, participó en nuestro torneo y jugó increíblemente bien. Sus padres estaban desconsolados porque era la primera vez que le veían sonreír desde el accidente. Finalmente, logró alcanzar una alta clasificación en la división Quad y construyó un capítulo completamente nuevo de su vida a través de este deporte. Ver su transformación, pasando de la desesperanza a la esperanza y luego al éxito, fue uno de los momentos más gratificantes de mi carrera. Reafirmó todo lo que creo sobre el tenis, sobre los deportes adaptados y sobre la resiliencia del espíritu humano.

Uno de sus alumnos más destacados recientemente fue Max Wong, quien formó parte del contingente estadounidense que ganó el título de la copa mundial juvenil en 2024. ¿Cómo describirías tu experiencia como coach con Max? 

WOLFSON: Capacitar a Max fue una de las experiencias más significativas de mi carrera. Recordación que empezó a jugar al tenis cuando tenía unos diez años, y nunca dejó que el hecho de estar en silla de ruedas le impidiera disfrutar de su infancia. De hecho, era como cualquier otro niño enérgico de diez años que tomaba una raqueta por primera vez. ¡Él golpeaba la pelota con todas sus fuerzas y se reía mientras lo hacía! Verlo crecer desde que era un joven principiante hasta convertir en un atleta juvenil de talla mundial y ahora en un jugador universitario fue un privilegio asombroso.

Desde 2001, también ejerció como director del torneo de tenis en silla de ruedas Jana Hunsaker Memorial, que tiene su sede aquí en Nueva York. ¿Qué es lo que más te gusta de ser director de un torneo de tenis en silla de ruedas?

WOLFSON: Lo que más me gusta de eso es la profunda conexión que existe entre el evento, su historia, sus participantes y la comunidad que reúne. Cuando Jana organizaba el torneo, lo vi crecer desde un evento seccional hasta una competición regional que atraía a jugadores de todo Estados Unidos. El año en que falleció, estaba previsto que el torneo se convirtiera en un evento de la ITF, lo que significaba que acogería a atletas de todo el mundo. Con el paso del tiempo, el evento creció de 45 jugadores a un récord de 86 competidores, con atletas que viajaron desde lugares tan lejanos como Australia, Japón y Hawái. Ver ese crecimiento fue increíblemente gratificante. Se convirtió en algo más que un torneo. Es un reencuentro, una celebración del tenis en silla de ruedas y una forma de perpetuar el legado de Jana año tras año. Es un privilegio ayudar a mantener viva esa tradición.