El equipo 4.0 del Este llega a la final en el Campeonato Nacional de la Liga USTA 2024

El viaje de Rita Zhang para levantar un trofeo de finalista en el Campeonato Nacional de la Liga USTA 2024 comenzó con un viaje literal: un vuelo de 15horas desde Europa a Surprise, Arizona, donde se celebró el evento.

“Mi esposo es profesor en la Escuela de Negocios de Columbia y cada siete años pasamos un año académico en el extranjero”, dijo el capitán de 18 & Over 4 de USTA Eastern.0 Explicación del equipo femenino. “Cuando empezaron los Nacionales, ya estábamos en Bélgica. Así que tuve que volar 15 horas con dos escalas. ¡Casi pierdo mi vuelo!”

Menos mal que no lo hizo. Bajo el liderazgo de Zhang, el equipo con sede en Nueva York, NY, mostró un dominio abrasador en Surprise, particularmente en las etapas de todos contra todos del torneo. En el transcurso de los primeros dos días, las mujeres acumularon un récord 4-0 contra contingentes de USTA Northern, USTA Missouri Valley, USTA Hawaii y las favoritas locales USTA Southwest. Contra los dos últimos, el grupo USTA Eastern ganó sus cinco canchas (la división juega dos canchas de individuales y tres de dobles) para llegar a las rondas eliminatorias en la cima de la tabla de clasificación. Grabaron un total de diez sets de bagels a lo largo del camino.

“Nuestro equipo estuvo fuerte porque teníamos cinco buenos jugadores individuales que también son estables en dobles”, dijo Zhang. “Esta flexibilidad me permitió construir una alineación efectiva durante esos primeros dos días”.

En individuo, citó el heroísmo de sus colegas de equipo Clara Ceccaldi, Charlotte Reiche y Teagan Mach. Ceccaldi, en individuo, usó sus zapatillas de tenis durante los cuatro partidos y nunca perdió más de tres juegos en una sola cancha.

“Todos poseen grandes habilidades y capacitaron intensamente después de que ganamos las seccionales”, dijo Zhang. “Su concentración y determinación fueron claves para todos los 6-0 sets y victorias en sets seguidos”.

La impresionante forma de los jugadores del Este continuó en su pelea de semifinales contra USTA Northern California, donde ganaron todos los enfrentamientos para derrotar a sus oponentes 5-0. Desde su encuentro de primera ronda con USTA Hawaii hasta ganar su lugar en la final, el equipo finalmente registró 15 canchas seguidas. 

Desafortunadamente, la racha llegó a su fin en la batalla final con USTA Mid-Atlantic. Cuando las temperaturas subieron hasta los 90s en Surprise el último día de competición, el grupo del Este perdió por poco la final ante sus oponentes 2-3. En sentido estricto, por supuesto, es la palabra clave.

“En el tercer partido de dobles, que jugué, ganamos el primer set con facilidad, pero luego el calor nos afectó”, recordó Zhang. “Los jugadores del Atlántico Medio fueron súper resistentes. Estábamos arriba 5-1 en el súper tiebreak pero al final perdimos. Es increíblemente difícil para un equipo del norte jugar con el calor. ¡Tuvimos suerte de que hacía tan poco calor cuando se jugó la final!”

Incluso en la derrota, el equipo pudo apreciar todo lo que pasó a lo largo de la temporada para poder jugar el último día del evento nacional. A nivel local, necesitaban derrotar a un equipo igualmente fuerte dos veces solo para avanzar a la competencia seccional. Luego lograron una victoria seccional en un súper tiebreak final (y lo hicieron sin un plantel completo). A pesar de todo esto, se volvieron muy cercanos.

“Uno de nuestros colegas de equipo chinos [que no fue a los Nacionales] le dio a Charlotte un dragón de peluche llamado Eddie como amuleto de la suerte... es el año del dragón en el zodíaco chino”, dijo Zhang. “¡Charlotte trajo a Eddie a Surprise y vio todos nuestros partidos importantes!”

Este tipo de camaradería es, en última instancia, lo que Zhang y sus jugadores recordarán cuando miren hacia atrás en su extensa trayectoria en la 2024 Liga USTA.

“El camino hacia los nacionales y llegar a la final fue una recordación asombrosa para todos”, dijo. “Todos los jugadores estaban motivados, solidarios y positivos. Desde la práctica hasta compartir la habitación, desde la planeación de las comidas hasta la planeación de la formación, no hubo drama de ningún tipo. Nos sentíamos deprimidos y algunos incluso lloraron cuando perdimos en la final, pero eso fue todo. ¡Fue una experiencia asombrosa! Nunca olvidaremos este acontecimiento.”