El crecimiento del juego en Buffalo

Hay dos cosas que debes saber sobre Kathy Connelly, de Buffalo, Nueva York. 

Una de ellas es que es una auténtica aficionada al tenis. Empezó a jugar a la raqueta cuando tenía unos ocho años y todavía no la dejó. Jugó toda su vida: en la escuela secundaria, en el Williams College en Massachusetts y en equipos de la Liga USTA. 

“Empecé en un programa de recreación cerca de mi casa aquí en Buffalo, y me encantaba todo”, recuerda. “Me encantó la sensación de golpear la pelota, el ejercicio, las amistades que hice. Creo que es un deporte hermoso y también un deporte que ofrece diversión a las personas sin importar su nivel de habilidad. Siempre fue, como digo, algo que fue mi alegría”.

También trabajó para ayudar a otros a descubrir esa alegría, incluso mientras mantenía un trabajo diario apoyando el consultorio dental de su marido. Durante muchos años capacitó al equipo de tenis juvenil y femenino de Buffalo Seminary High School, así como a los equipos masculino y femenino de Medaille College. En 2022, luego de vender el consultorio dental y optar por pensionar, Connelly buscaba algo más que hacer y aceptó un puesto de profesor en Village Glen Tennis & Pickleball.

“La asociación de Village Glen con ACEing Autism hizo que todo esto sucediera”, afirma.

ACEing Autism se fundó en 2008 y hoy cuenta con 180 programas escolares y comunitarios en 30 estados diferentes, incluidos 20 en Nueva York y Nueva Jersey. Para que Kathy pueda trabajar en Village Glen, los líderes de la organización le proporcionaron un sistema de registro en línea, equipos, sesiones de capacitación en persona y un programa de estudio diseñado a medida para niños con necesidades especiales. Cuando el programa se lanzó oficialmente en febrero 2023, el Director de Operaciones del Programa ACEing Autism, Justin Belisario, radicado en California, desafió las frías temperaturas del oeste de Nueva York para ayudar a Kathy a poner todo en marcha.

“Tenemos un calendario visual”, explica. “Hacemos un calentamiento, algo de coordinación mano-ojo, habilidades con la raqueta, un golpe del día, un juego y una porra. “Los niños tienen una rutina previsible y cómoda, y creo que eso realmente maneja al éxito”.

Y hubo muchos éxitos.

“Tenemos un participante que se ofrece como voluntario como entrenador durante la primera hora, luego se cambia su camiseta de voluntario como Superman y luego se convierte en atleta en la segunda hora”, dice. “Ver ese crecimiento en su confianza ahora que es entrenador es maravilloso. Y tengo que darles crédito a mis voluntarios, porque ellos fueron quienes tuvieron la idea. Oye, ¿qué opinas de fulano? ¿Crees que podría ayudar con los niños más pequeños? “Los voluntarios se toman las cosas muy en serio y eso nos ayuda a mejorar cada vez”.

Dado todo el éxito, Kathy ahora creó un programa similar en el club hermano de Village Glen, el South Towns Tennis Club. También dirige una versión extraescolar en South Towns para estudiantes con discapacidades y, durante los próximos años, espera seguir expandiéndola y conseguir que incluso más jugadores salgan a la cancha en cada sesión. (Ya aumentó el límite de edad a 21 para dar la bienvenida nuevamente a algunos participantes que alcanzaron la edad límite). 

Todos sus esfuerzos no pasaron desapercibidos. Kathy recibió la distinción de Voluntaria de la Región Occidental del Año de USTA Eastern el pasado mes de enero, mientras que la operación de Village Glen fue nombrada Programa del Año de ACEing Autism por 2024. Los criterios para ese premio en individuo se basan parcialmente en encuestas de satisfacción de los padres, por lo que Kathy nuevamente atribuye el galardón a su grupo de voluntarios.

Por supuesto, para Kathy, todo esto es la guinda del pastel. La parte más gratificante es ver cómo el objetivo final de ACEing Autism se hace realidad cada fin de semana: niños en la cancha sonriendo y divertir.

“Es definitivamente estimulante, satisfactorio y gratificante”, afirma. “Ver a los atletas comenzar a dominar la habilidad de volear o un golpe de fondo, simplemente ver sus habilidades de tenis desarrollar y recibir elogios y muchos aplausos. Vi confianza en sí mismos cuando los atletas nos hablan directamente en una conversación interpersonal. “Fue una experiencia abrumadora para mí y una bendición”.

USTA Eastern se enorgullece de apoyar el programa de Kathy a través de la subvención Growing Tennis Together y la subvención Diversity & Inclusion. Obtenga más información sobre las subvenciones de USTA Eastern.

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