Hacer crecer el juego en Perth Amboy

Perth Amboy, Nueva Jersey, es un lugar lleno de historia del tenis. Situada muy cerca del río Raritan, la ciudad ha mantenido múltiples canchas a lo largo del paseo marítimo desde los 1920s. Ese lugar fue alguna vez el escenario de un torneo de tenis local celebrado durante el Campeonato Nacional de Estados Unidos (más tarde el Abierto de Estados Unidos); Aquellos que perdieron temprano en Queens, incluido un joven Arthur Ashe, a menudo viajaban a Perth Amboy para competir en el evento. (De hecho, Ashe capturó el título allí en 1964, cuatro años antes de conseguir su primer Grand Slam en el césped de Forest Hills).

Hoy en día, los funcionarios locales sienten más pasión que nunca por conectar ese pasado con el presente y el futuro. El departamento de recreación de Perth Amboy trabaja diligentemente cada año para promover y ofrecer programación de tenis asequible a los 60,000 residentes de la ciudad, 80% de los cuales se identifican como latinos. La razón por la que el deporte sigue siendo una alta prioridad, dice el superintendente de recreación de Perth Amboy, Kenneth Ortiz, es simple.

"Basta con mirar lo que ofrece", explica. “El tenis se basa en un sistema de honor. Hay ética y moral dentro del deporte, y eso forma el carácter. Eso es en lo que prosperamos, lo que queremos enseñar a nuestros hijos. Una de las cosas que también aprendí cuando me hice cargo del departamento de recreación fue cuántos profesionales juegan al tenis. Conocí ingenieros, arquitectos, abogados, médicos y personas de todos los ámbitos de la vida. Y comencé a pensar en los jóvenes que experimentan esto. Podría cambiarte la vida conocer a alguien en el campo [de tus sueños] en un entorno social deportivo”.

Teniendo todos estos beneficios en mente, Ortiz y su equipo han trabajado estrechamente con el personal de USTA Eastern durante los últimos diez años para mantener una operación de tenis sólida y floreciente en su comunidad. El verano pasado, organizaron un evento de inauguración de la temporada que incluyó pintura de caras, pizza, música y una aparición del alcalde. La reunión atrajo a un asombroso número de 250 residentes a las canchas en el paseo marítimo y resultó en 40 inscripciones adicionales para su programación de verano para adultos y jóvenes. 

"Creo que la clave fue que no se trataba sólo de tenis", dice Ortiz. “Lo convertimos en un evento familiar. Y fue genial que la gente no dudara en probar el tenis”.

Ortiz también siempre está pensando en el futuro. Quiere construir un camino que brinde a los jugadores jóvenes la oportunidad de crecer y progresar.

“Otro lado de la historia de Aaron es que aquí está este joven [en nuestra comunidad] que es bastante bueno con sólo seis años”, agrega Ortiz. “¿Quién sabe dónde puede terminar? Quizás algún día pueda ser un campeón del condado o del estado”.

Con ese fin, Ortiz está trabajando para que el deporte sea una opción durante todo el año en Perth Amboy. Actualmente está colaborando con instalaciones locales para garantizar que los jugadores más jóvenes puedan continuar sus viajes de tenis en lugares cubiertos una vez que las temperaturas comiencen a bajar. Y el departamento desarrolló recientemente una asociación con la Fundación de Tenis Ronald Wm Spevack, con sede local, para brindar a los atletas de secundaria de la ciudad oportunidades de entrenamiento adicionales, particularmente durante sus temporadas bajas.

Para inspirar aún más a los niños, en septiembre, Ortiz llevó 24 de los jugadores del programa juvenil y a sus padres al US Open, donde pudieron participar en algunas demostraciones en la cancha antes del inicio de los partidos del día.

"Nuestros hijos quedaron impresionados", dice. “Soy un gran jugador de baloncesto. Y cuando estaba en la escuela secundaria, pude jugar en Meadowlands cuando los Nets jugaban allí. Y cuando miras a tu alrededor y ves los asientos, es bastante inspirador. Eso es lo mismo que pasó con estos niños. Podrás ver a los profesionales y tendrás la oportunidad de batear en estas canchas. ¡Y los padres también lo disfrutaron! Dijeron: 'Esto fue genial'. No sólo para mi hijo, sino para mí. Me abrió los ojos a lo que [puede ser] el tenis'”.

En última instancia, experiencias como estas son las que motivan a Ortiz a seguir innovando y construyendo una comunidad a través del deporte. Recuerda un momento de su juventud en el que salía de un McDonalds con su familia y un hombre sin hogar se les acercó pidiendo dinero. Aunque la familia de Ortiz provenía de un entorno humilde, su madre le dio cinco dólares para que el hombre pudiera comer.

“Después de ver eso, algo cambió en mí; siempre quise ayudar a los demás”, dice. “No sólo ayudarlos, sino orientarlos para que puedan prosperar por sí mismos. Como dije antes, hay muchos jugadores de diversos orígenes y profesiones en el tenis, y quiero que nuestros hijos conozcan a esas personas para que eso pueda generar oportunidades para ellos. Nuestro instructor de tenis me dijo recientemente: 'Kenny, los niños son muy sociables ahora. [Al principio de la temporada] estaban muy callados y ahora tengo que pedirles que se callen'. Le dije: '¿Sabes qué? Eso no es malo. Estamos creando buenas personas que quieren estar cerca unos de otros.' Eso es lo que me reconforta. Estamos cultivando a estos jóvenes”.