Cultivando el juego en Woodstock

El pasado mes de junio, Vivienne Hodges y Dana Patton, miembros de Woodstock Tennis Club estaban almorzando juntas, hablando sobre el estado del mundo. La pandemia, que había devastado especialmente a Nueva York en los meses anteriores, estaba empezando a remitir a nivel local. Apenas unos días antes, la muerte de George Floyd a manos de agentes de policía había sido capturada con cámaras, lo que provocó protestas que se apoderaron de ciudades de todo el país. "Fue solo una de esas ocasiones en las que no podías evitar preguntarte: ¿Qué podemos hacer?" Dice Patton. "Estamos en una especie de burbuja aquí en Woodstock, pero debe haber algo".  

Durante su discusión, Patton sugirió crear becas para el campamento de tenis de verano de Woodstock para jóvenes locales desatendidos en el área. Los "ojos de Hodges se iluminaron", recuerda Patton. Rápidamente, Hodges propuso la idea a sus compañeros de la junta directiva del club.

“A la junta le encantó”, dice Hodges. “Así que le informamos a los miembros a través de uno de nuestros boletines semanales. Los miembros del club fueron tan generosos, tan espontáneamente generosos. No requirieron ningún empujón. Muy rápidamente llegaron los cheques. Recaudamos más de $ 2 , 000 en solo unos días. Y muy, muy pronto tuvimos suficiente dinero para que ocho niños vinieran al campamento juvenil de Woodstock ".

La recaudación de fondos fue fácil, pero la pandemia, y el final de una cuarentena de meses, hizo que la siguiente parte fuera más difícil. Durante casi un mes, Hodges y Patton se pusieron en contacto con una serie de organizaciones sin fines de lucro locales, líderes de iglesias y programas de campamentos de verano en busca de niños locales que pudieran estar interesados en aprender a jugar, todo fue en vano.

“[En ese momento], nadie tenía hijos”, recuerda Patton. “Estaban todos en casa. [Debido a la pandemia] ninguno de estos campamentos y programas estaba [activo] ".

Hodges y Patton encontraron algunos beneficiarios a través de amigos de amigos en la comunidad, pero aún tenían más becas que extender. Finalmente, se enteraron de que uno de los miembros del club de tenis de Woodstock, Ev Mann, dirigía el único campamento de verano activo en las cercanías de Kingston. (Mann trabajó con funcionarios del gobierno local a través de la organización sin fines de lucro Center 4 Creative Education, para realizar el campamento de manera segura en un centro de recreación). Mann invitó a Hodges y Patton a visitar y hacer una breve demostración de tenis para los campistas. Rápidamente, encontraron mucho interés.

“Muchos de los niños estaban emocionados”, dice Patton. “Inmediatamente, se estaban inscribiendo, escribiendo sus nombres. ¡Entonces el problema se convirtió en contactar a los padres! Debido a los protocolos de COVID- 19 [en el campamento], los padres no vinieron. No tuvimos contacto con ellos. Llegarían, recogerían a los niños y se irían. Así que ese fue el siguiente obstáculo. Pero por las buenas o por las malas finalmente encontramos niños para participar [en el programa] ".

Hodges y Patton incluso fueron un paso más allá: cuando uno de los campistas potenciales indicó que tal vez no podría asistir debido a problemas de transporte, la pareja se turnó para llevarla de un lado a otro todos los días. 

“Esa resultó ser la conexión personal más extensa que tuve con [un participante]”, dice Hodges. "Fue realmente muy especial porque hablas con ella en el auto todos los días y la conoces a ella y a su familia".

El campamento, que se llevó a cabo en el transcurso de una semana, fue dirigido por el jefe de tenis profesional del Woodstock Tennis Club, Jesse Chalfin. ¿Su principal objetivo? Hacer que los niños amen el deporte.

"Lo principal que trato de inculcar a mis entrenadores es recordar que aunque queremos mejorar las habilidades de tenis de estos niños y sus juegos, todavía es un campamento de verano", dice Chalfin. “Lo primero es que se divierten. Obviamente seguridad [también]. Pero queremos que se diviertan. Si pueden pasar un buen rato y recordar que el tenis fue muy divertido, y aprender algunas cosas aquí y allá, entonces habremos hecho más que nuestro trabajo ".

Teniendo en cuenta la alegría de varios de los campistas becados al final de la semana, él y su personal tuvieron más que éxito.

“Tres de las chicas me mostraban sus golpes”, recuerda Patton. “Me decían cómo lo haces. Estaban demostrando: de menor a mayor. Estaban tan emocionados. Una de las niñas quiso enseñar inmediatamente a su prima lo que había aprendido. Se sentían como pequeños profesionales después de solo una semana de campamento ".

Y a una de las participantes le encantó tanto, y mostró tanta promesa, que Chalfin pensó que podría beneficiarse de más tiempo en el programa. Inicialmente había notado en su formulario de registro que no tenía mucha experiencia en el deporte, por lo que Chalfin la colocó en un grupo con otros jugadores de nivel de entrada durante la primera semana. Una atleta naturalmente talentosa, ella estaba “asombrando a todos”, recuerda, y pensó que podría gustarle y beneficiarse de un desafío mayor. Gracias a la mayor generosidad de un miembro del Woodstock Club, Chalfin pudo conseguirle más tiempo en la cancha.

“Estaba de pie con Vivienne, diciéndole que tenía muchas ganas de llevar [esta caravana] una segunda semana”, recuerda Chalfin. “Vivienne recordó que uno de nuestros miembros le había dicho que si necesita más dinero para becas, avísele. ¡Él estaba justo a nuestro lado! Así que Vivienne [se acercó a él] y le dijo: 'Oye, por cierto, ¿todavía querías hacerlo?', Y él dijo '¡Sí! 100 por ciento! ¿Cuánto cuesta?'"

La semana extra resultó ser formativa, ya que Chalfin la colocó con un grupo más desafiante de jóvenes. “Eso es lo que siempre quise como tenista”, explica Chalfin. “Siempre quise estar en la cancha con gente mejor que yo. Ella sacó mucho de eso. Su papá me llamó y me dijo: 'Esta fue literalmente la mejor experiencia de su verano' ".

De hecho, fue genial que ella continuara entrenando y practicando de forma independiente. Jugadora de baloncesto para su escuela secundaria en invierno, planea ir al equipo de tenis en primavera.

En general, Hodges, Patton y Chalfin consideran que el programa de becas fue un gran éxito y esperan repetir ese éxito, y potencialmente aprovecharlo, el próximo verano.

“Tuvimos muchos altibajos al hacerlo”, dice Patton. “Pero me sentí como un perro con un hueso. No íbamos a rendirnos. Y aprendimos mucho. Creo que podemos usar esas lecciones para el próximo año ".

Chalfin está de acuerdo.

“Llamamos al tenis un deporte para toda la vida, y puede sonar un poco cursi cuando lo escuchas tantas veces”, dice con una sonrisa. “Pero es realmente cierto. Empieza cuando tienes seis o siete años y simplemente te dan esa oportunidad. Eso fue lo más genial que pude haber aprendido al tener a estos niños en el campamento: les dimos esa oportunidad. Incluso si simplemente se marcharon con un buen recuerdo ... eso era importante para mí ".