Tras siete años de trabajo: la escuela secundaria Vernon celebra la inauguración de seis nuevas canchas de tenis.

VERNON, FLORIDA — Por primera vez en la historia del programa, el equipo de tenis de la escuela secundaria Vernon tiene canchas propias a las que puede llamar hogar. 

El 0 de agosto se realizó una ceremonia de corte de cinta 15 para inaugurar seis nuevas canchas de superficie dura en Vernon, resultado de una asignación de $1,2600 000 del estado de Florida para mejoras de capital, más $3,4 adicionales34 000 aportados por el Distrito Escolar del Condado de Washington. El proyecto subsana una carencia que definió al programa durante una década: un equipo que compitió durante años sin una sola cancha propia utilizable. 

La entrenadora principal Laurie Simmons está comenzando su 11temporada al frente de los equipos masculino y femenino. Hasta ahora, cada entrenamiento y cada partido implicaba un viaje en auto. 

"Nunca tuvimos tribunales." Siempre tuvimos que viajar para jugar. "Esto es enorme", dijo Simmons. "Para mí, esto realmente ayudará a que el deporte crezca dentro de nuestro sistema escolar, pero también ayudará a que el deporte crezca en la comunidad." 

Los partidos estaban a un mínimo de 45 minutos de distancia. Los entrenamientos consistían en subir a los jugadores a los autos para un viaje de 30minuto a Bonifay, para compartir dos canchas que no estaban en las mejores condiciones. Era difícil capacitar, especialmente con diez niños y solo dos canchas. Los viajes le costaron al programa más que tiempo; también supusieron un duro golpe económico para los jugadores y sus familias. 

"Esto va a abrir el tenis a un público completamente diferente que no tuvo la oportunidad de verlo", dijo Simmons, señalando que los padres que no podían desplazar nunca vieron competir a sus propios hijos. "Esto me permitirá tener más chicos en el equipo." 

Un defensor que vive a dos horas y media de distancia.

La ofensiva comenzó con un partido programado. En 2019 Vernon viajó a la escuela Maclay en Tallahassee, donde Allen Long se desempeña como entrenador principal de tenis en el Golden Eagle Country Club y ayuda a capacitar a la escuela secundaria. Los jugadores de Long intentaron investigar al rival en línea y, por error, seleccionaron Mount Vernon, Nueva York. Lo que llegó fue un equipo de un pueblo de Panhandle de aproximadamente 750 personas, que aún se recuperaba del huracán Michael, con apenas suficientes raquetas para formar una alineación y sin uniformes de equipo. 

Long regresó a casa y le dijo a su esposa que iba a ayudar. "Siempre sentí que quería servir a aquellos que no tenían la oportunidad", dijo Long. "Mi objetivo siempre fue intentar introducir el tenis en cada pequeño rincón de cualquier lugar que tocó." 

Empezó con camisetas del equipo y una caja de balones. Cuando él le pidió a Simmons que le enviara videos de sus instalaciones, ella le dijo que no había ninguno. Detrás de la escuela había dos canchas agrietadas sin redes, pintadas con marcadores de 10, 20y 30yardas porque allí era donde la banda de música practicaba durante la temporada de fútbol americano. 

Long llamó a su representante de Babolat para ver qué podía hacer por ellos. Posteriormente, los chicos recibieron doce raquetas nuevas y doce conjuntos completos de uniformes, y las chicas, lo mismo. Los miembros del Golden Eagle Country Club enviaron redes y postes, y desde entonces financiaron clases para los jugadores de Vernon en el Panama City Racquet Club. 

Los tribunales exigían algo más grande. Long llevó un video con las condiciones del programa a una reunión donde conoció a un lobista y al jefe de gabinete del gobernador Ron DeSantis, y se enteró del proceso: papeleo, requisitos, aprobación en la Cámara de Representantes y el Senado, y la firma del gobernador. El senador Jay Trumbull, cuyo distrito 2 incluye el condado de Washington, impulsó la aprobación de la asignación. Se firmó aproximadamente un año antes de que se terminaran de construir los juzgados. 

"Hay que pensar de forma innovadora y hacer algo más que ser un profesional del tenis que imparte clases y dirige programas", dijo Long. "Creo que todos necesitamos contribuir más." En este maravilloso deporte recibí mucho más de lo que di. No vamos a hacer crecer este deporte a menos que empecemos a salir y a impulsarlo de verdad. 

Construido para ser compartido

Las nuevas canchas se encuentran en terrenos propiedad de la ciudad detrás de la antigua escuela secundaria, obtenidos a través de un contrato de arrendamiento de 100años con la ciudad de Vernon por un dólar. El distrito escolar se encarga del mantenimiento de los seis vehículos, mientras que tanto la ciudad como el distrito cuentan con un seguro de responsabilidad civil. Cuatro canchas dan servicio al programa de la escuela secundaria y dos están abiertas al público sin costo alguno, previa solicitud de una llave en el Ayuntamiento de Vernon. 

La programación comunitaria comienza en septiembre, dirigida por Thomas y Laura Dobbins del Panama City Racquet Club, con actividades para adultos y jóvenes. En la ceremonia de inauguración se dispusieron hojas de inscripción. 

El esfuerzo por crear programas para jóvenes recibió apoyo en el corte de cinta, donde la Fundación de Tenis Juvenil le entregó a Vernon un cheque de $1,000 para ayudar a desarrollar el tenis juvenil en las nuevas canchas. George English, de la USTA Florida, puso en contacto a Linda Williams, afiliado a la junta directiva de la Fundación, con Simmons para que la donación se hiciera realidad. 

USTA Florida apoyó la iniciativa a través de su programa de promoción, con personal y voluntarios. Actualmente se están desarrollando programas adicionales, que incluyen un programa para principiantes llamado Love to Learn y campamentos de verano diseñados para mantener las seis canchas en uso durante todo el año.