Amor al primer swing

Por un tiempo, pareció que la temporada de fútbol americano de la escuela secundaria estaba en peligro. 

Pero cuando las cosas se pusieron difíciles, los duros jugaron al tenis.

A Gunnar Ponzer siempre le gustó el tenis, pero fue necesaria la pandemia de coronavirus para tener una raqueta de tenis en la mano. El tenis fue una ocurrencia tardía para Nathan Bailey, quien practicó este deporte solo una o dos veces. 

El uso de cascos y hombreras durante la caída es lo que ambos también tienen en común. Cuando COVID-19 golpeó en 2020, jugar bajo las luces del viernes por la noche parecía imposible para Ponzer, un apoyador externo junior en University High School en Greeley, y Bailey, un corredor y safety de último año en Mead High School. La temporada de fútbol de otoño estuvo en gran peligro para los jugadores de todo el estado, ya que las consecuencias para la salud del juego influyeron en la decisión de la Asociación de Actividades de Escuelas Secundarias de Colorado (CHSAA) de posponer el fútbol hasta la primavera 2021. 

La temporada de fútbol marca el comienzo del año escolar a finales de agosto en Colorado. Debido a COVID-19, CHSAA trasladó la temporada al 4 de marzo 2021. Sin embargo, el 16 de septiembre, el gobernador Jared Polis anunció que el estado había aprobado condicionalmente la solicitud de la CHSAA de permitir que ciertos deportes al aire libre (fútbol, hockey sobre césped y actividades deportivas) se llevaran a cabo este otoño, y la CHSAA ofreció a las escuelas la opción de jugar fútbol en el otoño o primavera. Cincuenta y ocho de los 276 programas de fútbol de Colorado en siete clasificaciones optaron por jugar en la primavera, pero las escuelas de Ponzer y Bailey optaron por atarse los zapatos en el otoño.

Negocios inconclusos

Sin embargo, Ponzer y Bailey tenían algunos asuntos pendientes antes de practicar el deporte que les era más querido. La temporada de tenis masculino de Colorado todavía estaba en juego durante el otoño, y el deporte con el que Ponzer y Bailey no estaban tan familiarizados se convirtió en un deporte que dijeron que jugarían por el resto de sus vidas. La idea de no jugar al fútbol en el otoño no les sentó bien a los dos. Necesitaban estar activos, así que centraron su atención en la cancha de tenis.

Ponzer y su compañero de tercer año Jack Virgil, apoyador central de la Universidad, se unieron al equipo de tenis masculino de los Bulldogs y vivieron una experiencia que dijeron que nunca olvidarían. 

“Definitivamente fue mucho más difícil de lo que pensé, eso es seguro”, dijo Ponzer. “El golpe de derecha, el revés, golpear la red sin volar por encima de la valla también fue bastante difícil al principio”.

Ponzer, quien juega béisbol en la primavera, dijo que aprender el juego de pies adecuado en la cancha de tenis lo ayudó como apoyador.

"Creo que se transfirió muy bien al fútbol", dijo. “Me gusta la parte de agilidad de lado a lado. Es un deporte en el que te mueves mucho pero no te cansas tanto. El tenis es definitivamente un juego mental. No pasar por encima de la red fue muy difícil no frustrarse”.

Curva de aprendizaje

Virgil, también jugador de béisbol en la primavera, dijo que hubo una curva de aprendizaje, pero que él y Ponzer la aprendieron rápidamente.

“Ambos estábamos crudos. Realmente no sabíamos lo que estábamos haciendo”, admitió Virgil. “Salíamos y nos divertíamos, pero las cosas mejoraron a lo largo de la temporada. Nunca me di cuenta de lo difícil que podría ser. Ambos entendimos las cosas un poco mejor. Aprendimos mucho y ahora es algo que podemos hacer todo el tiempo”.

Bailey dijo que el tenis lo ayudó a mantenerse en forma para la temporada de fútbol americano de los Mead Mavericks.

“Haces muchos movimientos laterales, muchos movimientos de lado a lado. Me ayudó a desarrollar la fuerza de mi tobillo y la coordinación ojo-mano”, dijo Bailey. 

El entrenador de los Bulldogs, Justin Kravig, dijo que Ponzer y Virgil empezaron desde cero.

“Es lamentable que la temporada no haya sido más larga. Nunca habían cogido una raqueta”, dijo Kravig. “No tenían idea de cómo llevar la puntuación. En un lapso de seis o siete cortas semanas, ambos experimentaron un enorme crecimiento. Eran compañeros en dobles. Funcionó bien para ambos. Les dio algo que hacer, trabajar en su juego de pies y los mantuvo un poco en forma antes de que comenzara el fútbol. Fue una experiencia completamente nueva para ellos”.

Amor por el tenis

Ponzer siempre quiso jugar al tenis, pero nunca pudo hacerlo debido a la temporada de fútbol.

"Nunca cogí una raqueta", dijo Ponzer. “Sé que (el entrenador) Kravig es un entrenador muy bueno y trabajador, así que sabía que si jugaba tenis aún me mantendría en muy buena forma. Yo también soy un gran admirador de verlo”.

Bailey y su compañero de equipo Porter Eastin jugaron un papel decisivo en la formación de un nuevo programa de tenis masculino en Mead, y el entrenador de tenis femenino de los Mavericks, Ben Holskin, tomó el mando. Bailey y Eastin reclutaron a sus compañeros de fútbol Brayden Keys, Eli Mackey, Evan Morris y Kellin Tecu, y otros seis estudiantes se unieron a ellos para formar un equipo de 14 jugadores.

Chad Eisentrager, director atlético de Mead, dijo que Eastin le envió un mensaje de texto preguntándole sobre cómo iniciar un programa de tenis.

“Le dije que necesitaba encontrarme al menos siete chicos que también quisieran jugar. Querían una oportunidad de competir y pertenecer a algo y eso es lo que hicimos”, dijo Eisentrager, quien agregó que el programa para niños continuaría ofreciéndose en Mead el próximo año. 

“En un plazo de 24 a 36 horas, tuvimos nueve hijos. Estos niños anhelaban hacer algo. No me sorprendió. Tuvimos bastantes niños que salieron del armario y que no eran niños de fútbol, pero que solo querían una oportunidad de hacer algo ya que la escuela estuvo remota todo el tiempo. Lo bien que fue recibido fue asombroso”.

Bailey dijo que se divirtió muchísimo jugando al tenis.

"Nadie en el equipo tenía experiencia previa con el tenis y todos éramos nuevos en este deporte", dijo Bailey. “Comenzamos un poco lentos, pero después de una semana o dos comenzamos a mejorar muy rápidamente. Dedicamos mucho tiempo, mejoramos y tuvimos una temporada realmente divertida”.

Gran experiencia

Kravig y Holskin se ríen de tener que enseñar a los jugadores de fútbol las reglas, cómo llevar la puntuación, dónde pararse en la cancha durante el juego de dobles y otras complejidades del tenis.

“Estaban mezclando el vocabulario como juego, set, partido, punto. Llamaban a una cosa y a la otra y viceversa”, dijo Holskin.

Kravig dijo que a medida que avanzaba la temporada, Ponzer y Virgil hacían preguntas e incluso sus oponentes los ayudaban.

“Lo siguieron adelante, trabajaron duro, nunca se quejaron y fue un placer tenerlos fuera y tenerlos en el equipo”, dijo Kravig. "Fue una gran experiencia para el equipo, para nosotros como entrenadores y para ellos como jugadores".

Ponzer dijo que se adaptaba a las reglas del juego cuanto más jugaba.

“Desde el principio, las reglas definitivamente cambiaron las reglas del juego porque no tenía idea de lo que estábamos haciendo”, dijo Ponzer. "A lo largo de la temporada, las reglas empezaron a tener mucho más sentido".

Habilidades mejoradas

Holskin dijo que las habilidades de los jugadores de fútbol en la cancha de tenis mejoraron a lo largo de la temporada. Después de la práctica, preguntaban si podían quedarse a jugar.

"Fue realmente impresionante verlo desde el primer día de práctica hasta un par de semanas después", dijo Holskin. “Son niños muy atléticos y se divirtieron y aprendieron rápidamente. No había ninguna salsa mágica ni nada especial que estuviera haciendo. Querían mejorar. Les gustaba ganarse unos a otros y querían ganar. El simple hecho de que tuvieran que estar constantemente alerta, con movimientos rápidos, era algo que podían traducir. Cuando jugaron en el torneo regional, todos los jugadores de individuales y dobles se mantuvieron firmes. Fue genial verlo”.

Ponzer, Virgil y Bailey dijeron que desarrollaron un aprecio por el deporte que nunca antes habían tenido y ganaron un nuevo grupo de amigos.

“También creé muchas buenas amistades con el equipo de tenis, porque nunca antes los había conocido. Me hice muy cercano al equipo de tenis”, dijo Ponzer.

Deporte de por vida para todos

El deporte de toda la vida por el que el tenis es tan famoso no se les ha escapado a los futbolistas.

"De hecho, he ido a jugar unas cuatro o cinco veces con mi padre justo al final de la calle porque hay canchas de tenis públicas justo al lado de mi casa", dijo Ponzer. "Realmente disfruté practicando el deporte que siempre quise practicar".

Bailey está de acuerdo.

"Es un deporte realmente divertido y ahora realmente lo aprecio", dijo Bailey. “Definitivamente voy a jugar más a medida que crezca. Es un deporte para toda la vida”.

Holskin dijo que la experiencia de entrenar a los muchachos era todo lo que esperaba.

"Terminábamos la práctica y nos preguntaban si podían quedarse y seguir jugando", dijo Holskin. “Sus padres venían y se quedaban con ellos y jugaban. No puedo imaginar que ahora para muchos de ellos no sea un deporte de por vida”.