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Para James F. Phipps, el tenis y el entrenamiento no formaban parte del plan. En su juventud, Phipps soñaba con jugar béisbol. Después de la universidad, Wall Street fue su visión.

Los planes cambian.

"Nadie en mi vecindario jugaba tenis", explicó Phipps. "Solo quería jugar béisbol, pero mi mamá dijo que si no probaba el tenis no podría jugar béisbol".

Si bien la demanda de su madre primero lo hizo llorar, finalmente lo llevó al deporte que le daría una nueva perspectiva y propósito en su vida.

El tenis llegó al West Oak Lane Boys Club en Filadelfia (y, por tanto, a Phipps) a través del Programa Móvil de Tenis de Pepsi-Cola. Una iniciativa que alguna vez estuvo dirigida por Althea Gibson, el programa consistía en viajes en camionetas equipadas con redes portátiles, raquetas y otros equipos que se dirigían a diferentes organizaciones sociales en todo el país.

Después de jugar tenis por primera vez y saber que su primo había tenido éxito en este deporte, Phipps sintió que su actitud inicial hacia el tenis cambiaba. Estaba totalmente dentro.

“Ese primer día había algo especial en el tenis. Sentí que podía hacerlo”, dijo Phipps. “Supongo que solo estaba buscando algo. Algo en lo que podía ser bueno y lo encontré en el tenis. Me dio una identidad”.

Phipps dejó atrás el sueño de la gloria del béisbol y comenzó a jugar tenis con regularidad. Entrenó con Bill Johnson, pionero y leyenda de los entrenadores de Middle States, a quien Phipps atribuye haberle dado la oportunidad de triunfar y convertirse en un buen ciudadano del mundo a través del tenis. Es una filosofía que Phipps adoptó durante sus días como jugador y continúa demostrando en su vida como entrenador.

Desde aquel día en que, entre lágrimas y de mala gana, entró en la cancha de tenis, Phipps no ha podido mantenerse alejado del rectángulo de 78pies por mucho tiempo. Sin embargo, la enfermedad fue la que lo mantuvo alejado por más tiempo.

Mientras competía y entrenaba para la Universidad de Millersville, a Phipps le diagnosticaron púrpura trombocitopénica idiopática. El raro trastorno autoinmune estaba atacando su bazo y sus plaquetas y se enfermó gravemente. Fue ingresado en el hospital y los médicos le dieron un mal pronóstico.

Pero Phipps dice que sintió una energía y, con su familia llorando sobre su cama, supo que quería vivir su vida haciendo las cosas que quería hacer. El tenis una vez más se convirtió en eso.

Phipps recurrió a sus habilidades de entrenador, perfeccionadas a los 12 años, cuando cambiaba lecciones por tutoría de matemáticas, y comenzó a dar lecciones mientras se recuperaba en Millersville. Encordó raquetas, dio lecciones, ayudó a entrenar al equipo y estudió los entresijos del tenis.

Su conocimiento del tenis y su reputación como entrenador rápidamente se convirtieron en una carrera. Entrenó a numerosos equipos zonales de USTA Middle States, se convirtió en el entrenador principal masculino en Franklin y Marshall, y durante los últimos 26 años ha estado enseñando educación física y entrenando tenis en Lancaster Country Day School.

En el camino, Phipps adquirió muchos elogios, incluido el Premio al Servicio Comunitario Dick Green y premios del distrito de la USTA, como el de Profesional Docente del Año. Más recientemente, será incluido en el Salón de la Fama del Tenis Negro, clase de 2024.

“Descubrí que el tenis y encontrarme a mí mismo a través del tenis realmente me ayudó en mi vida”, dijo. “Fácilmente podría haber tomado el camino equivocado, haber hecho lo incorrecto por las razones equivocadas. El tenis siempre me dio algo por lo que disfruté trabajando. Me dio una identidad. Me dio algo con lo que podía sentirme conectado”.

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