Tenis: un punto de inflexión en la revitalización de los parques 

Tomado de la edición de septiembre de la revista Parks & Recreation. Escrito por Mary Helen Sprecher

¡Pst! Hola, directores de parques y recreación. ¿Recuerdanos? Somos tus canchas de tenis. Oh, claro, es posible que te hayas olvidado por completo de nosotros (y, a veces, se nota), pero tenemos un mensaje para ti: todavía estamos aquí. La gente todavía nos ama. Y tenemos un potencial del que ni siquiera eres consciente. De hecho, podríamos incluso ser la respuesta que ha estado buscando para ayudar a que su parque sea más concurrido y vibrante, y para elevar su perfil público. Ah, ¿y mencionamos que incluso podríamos brindarle una nueva fuente de ingresos?

Verá, los parques han sido tradicionalmente el epicentro del tenis en los Estados Unidos. De hecho, el 70 por ciento de todo el tenis se juega en instalaciones públicas, ya sea gratis o por muy poco costo. Y el atractivo del tenis afecta a todos los grupos demográficos y socioeconómicos. Es, al fin y al cabo, el deporte de toda la vida. Se puede aprender en la niñez o, en todo caso, en la edad adulta. Lo pueden jugar tres generaciones (y, en ocasiones, incluso más). Debido a esto, y debido a su amplio atractivo, el deporte se alinea con los pilares de salud, bienestar y equidad social de la NRPA.

Y todo lo que se necesita es un esfuerzo comprometido para que las cosas avancen, como han descubierto algunos grupos. Es posible que incluso se sienta inspirado a sacudir el polvo de su raqueta y hacer camino hacia sus canchas, solo para ver qué pueden hacer tanto usted como esas canchas.

En San Francisco, está en marcha la construcción del complejo de tenis Golden Gate Park. Cuando se complete en 2020, las instalaciones contarán con 17 canchas nuevas, incluida una cancha tipo estadio con asientos incorporados para 200, una cancha de pickleball, una nueva casa club de 7,800pies cuadrados con un salón para jugadores, sala de recreación, vestuarios, cocina y espacio dedicado para un centro de aprendizaje y tenis y otras comodidades. La instalación de nueva iluminación en todas las canchas brindará la posibilidad de hasta 30,000 horas de juego adicionales cada año.

Eso es impresionante, pero lo que es aún más impresionante es la historia de la instalación.

"El centro de tenis celebrará su 150aniversario el próximo verano", dice Phil Ginsburg, director general del Departamento de Parques y Recreación de San Francisco. "Se remonta a los años 1880 , aunque el centro actual se ha mantenido más o menos igual desde los años 1950".

Con el paso de los años, las canchas del parque se han convertido en conocidas como la Cuna de los Campeones. Billie Jean King, Alice Marble y Rosie Casals han jugado aquí, e innumerables niños han realizado sus primeros servicios en estas pistas. La instalación ha sido un centro para jóvenes desatendidos, que no solo recibieron lecciones de tenis sino también entrenamiento académico aquí. Golden Gate Park, un centro de tenis urbano, ofrece lo que Ginsburg llama “una hermosa mezcla ecléctica de adultos mayores, jóvenes, competitivos, LGBTQ y escolares”, y lo ha hecho durante décadas.

Pero, dice Ginsburg, las instalaciones de tenis estaban mostrando su edad. “Oh, lo habían amado hasta la muerte. Había sobrevivido a su tiempo”.

Hacer avanzar el centro durante casi 75 años no fue una tarea fácil y fue necesaria una asociación público-privada para lograrlo. La mayor parte de la financiación del proyecto ( 26 millones de dólares de un total de30 millones de dólares) se recaudó a través de donaciones públicas.

"Recibimos algunos obsequios muy generosos", añade Ginsburg. “El proyecto tiene mucho apoyo, tanto de la comunidad como también de mucho apoyo político”.

Construyendo desde cero

Para renovar una instalación existente, dice Ginsburg, fue necesario que la Coalición de Tenis de San Francisco (como se conoció a la organización promocional) “inspirara confianza a los donantes” de que realmente sucedería. Pero los socios que trabajaron para hacer realidad el Bay Community Tennis Center enfrentaron un desafío diferente.

Bay City, Michigan, dice Joe Ricard, presidente de la Asociación de Tenis de la Comunidad de la Bahía, era un área que necesitaba algunas oportunidades recreativas. Ricard, entrenador de un equipo de secundaria que carecía de cancha propia, buscaba constantemente instalaciones para prácticas y partidos. Hace casi una década, llegó el momento ¡ajá !

“La madre de uno de mis exjugadores y yo íbamos a otros colegios cuando queríamos jugar”, explica Ricard. “Un día nos miramos y dijimos: '¿No sería lindo si tuviéramos nuestras propias canchas?' Bueno, una cosa llevó a la otra y de repente, los dedos simplemente me señalaron y acepté. Supongo que yo era la persona lógica para encargarme de ello”, se ríe. "Eso fue hace ocho años."

Avancemos rápidamente hasta principios del verano pasado, con la gran inauguración de las instalaciones de tenis comunitarias Janet H. Jopke Bay de ocho canchas, y las canchas locales del equipo de Bay City Central High School. Pero entre el momento ajá y el primer servicio ceremonial hubo mucho trabajo. La ciudad donó un terreno que estaba en barbecho, ocupado por una escuela vacía. La Asociación de Tenis de la Comunidad de la Bahía, compuesta por partidarios acérrimos de las canchas, se puso a trabajar para recaudar fondos para derribar el antiguo edificio y construir el centro de tenis.

Y ahora, dice Beth Trahan, coordinadora de recreación del condado de Bay y miembro del Comité de Tenis de la Comunidad de Bay, “las canchas son hermosas. Es difícil no preguntarse: '¿Por qué no se hizo esto antes?'”

Los tribunales cuestan un poco más de $500,000, y se reserva dinero adicional en un fondo de dotación para mantenimiento y conservación. Y, al igual que con el proyecto del Golden Gate Park, la mayoría provino de donaciones.

“Reunimos más de450,000 dólares mediante la recaudación de fondos”, señala Jerry Schloff, uno de los más fervientes partidarios del proyecto. “Tuvimos donaciones que iban de $45 a $100,000 ". Y, curiosamente, todo comenzó con un lavado de autos regentado por un exjugador, aquel con cuya madre Joe Ricard jugaba cuando surgió la idea.

"No teníamos idea de cuánto costaría todo", admite Ricard. "Realmente no lo hicimos".

Parte de lo que hizo que el proyecto fuera asequible fue la donación de aproximadamente $100,000 en mano de obra y equipo de Shaw Contracting Co., cuyo director, Brad Shaw, vive a sólo unas pocas millas de los tribunales. Y, señala Shaw, ya está viendo un retorno de su inversión.

“Nuestros hijos ya se beneficiaron de ello: nuestros tres hijos pequeños iban a un campamento de tenis allí justo después de su apertura. Ellos lo pasaron genial."

Hacer que funcione: recursos y programación

Las asociaciones público-privadas funcionan, dicen tanto en Bay City como en San Francisco, porque alguien quiere que funcionen y está dispuesto a esforzarse en ellas. Además de realizar sólidas campañas de recaudación de fondos, los voluntarios pudieron aprovechar la asistencia profesional de la Asociación de Tenis de los Estados Unidos (USTA) para ayudarlos a impulsar sus proyectos. Ambas áreas también recibieron subvenciones del Programa de Asistencia a Instalaciones de la USTA, que apoya fácilmente proyectos comunitarios con recursos técnicos, financieros y de desarrollo empresarial.

Aunque la recaudación de fondos permite construir una instalación, tener un cronograma de programación viable hace que tenga éxito. Según Beth Trahan, simplemente tener los tribunales abiertos en Bay City no será suficiente.

“Necesitamos volver a encarrilar el tenis”, dice, con la determinación evidente en su voz. "Necesitamos algo de programación para atraer a la gente".

“Eso es cierto”, coincide Joe Ricard. “Ha sido difícil hacer correr la voz. Algunas personas se inscribieron en ligas, pero planeamos ofrecerlas nuevamente el próximo año, junto con cardio tenis, programas para adultos y lecciones. Quiero esas canchas llenas”.

Bay City ha desarrollado una asociación con la YMCA y la YWCA locales para ayudar a correr la voz y, hasta ahora, está ayudando a crear conciencia y atraer jugadores.

Un obstáculo formidable es la percepción de las canchas de tenis públicas como estructuras básicas con redes caídas y superficies agrietadas, que los jugadores evitan. Y, desafortunadamente, si no se hace nada para brindar mantenimiento y crear programación, esa percepción puede convertirse en realidad.

“Vemos canchas de tenis a las que se les permite desaparecer con el tiempo”, dice Steve Bigelow de las Escuelas Públicas de Bay City.

“Desafortunadamente, escucharás a la gente decir: 'Saquemos la cancha y pongamos algo más'”, agrega Alison Vidal, gerente de comunidad, desarrollo y asociaciones de la USTA Northern California. “Por eso nuestro deporte decae. Pero el tenis en los parques era algo muy importante cuando yo era niño. Necesitamos volver a eso”.

Crear un presupuesto de mantenimiento (algo que tanto Golden Gate como Bay City han hecho) también es crucial para el éxito. Y, si bien las canchas duras requieren mucho menos mantenimiento que sus contrapartes de arcilla, aún necesitan cuidados si queremos mantenerlas en la mejor forma posible para jugar.

"Obviamente, queremos hacer crecer el juego; queremos que todos los posibles tengan una raqueta", dice Steve Leube, director ejecutivo de la USTA Northern California. “Pero no hay parque y lugar de recreación que valga un centavo sin que se paguen honorarios judiciales mínimos destinados al mantenimiento”.

Creando un destino

Las canchas bien construidas, mantenidas regularmente y con servicios de alta calidad crean oportunidades de ingresos adicionales para las ciudades que las albergan. Además de las lecciones, ligas y otros juegos locales, las instalaciones de tenis, cuando se comercializan adecuadamente, pueden albergar eventos externos, incluidos torneos a nivel local, regional y nacional.

Estas competiciones generan un impacto económico derivado de las habitaciones de hotel, el uso de restaurantes y las compras en empresas locales. También atraen más donaciones.

Julie Exley, directora ejecutiva de la Coalición de Tenis de San Francisco, dice que el Golden Gate Park necesita volver a eso.

"El Abierto de San Francisco se ha celebrado consecutivamente en este sitio durante 115 años, lo cual es bastante sorprendente", señala. “Compartimos una visión con uno de nuestros principales donantes, Tad Taube, de revitalizar este histórico evento comunitario. Además, sería maravilloso ver algunos playoffs de la USTA aquí en nuestro patio trasero”.

Al comenzar poco a poco, como albergar partidos y torneos de escuelas secundarias, los parques pueden desarrollar su currículum. Comunicarse con la oficina local de convenciones y visitantes o las comisiones deportivas y crear un portafolio para la instalación, describiendo cuántas canchas están disponibles, si están iluminadas o no, la adyacencia de las instalaciones, como baños y gradas, la disponibilidad de estacionamiento. y otras comodidades, también pueden crear conciencia. Las oficinas de convenciones y visitantes crean un inventario de las instalaciones deportivas disponibles.  A menudo, los torneos grandes utilizan canchas en una variedad de sitios, por lo que estar en el radar antes de la temporada de juego es fundamental para el éxito.

“Los campeonatos de mi escuela secundaria siempre se celebraban en el Golden Gate Park”, dice Alison Vidal. “Un año, Rosie Casals repartió los trofeos”.

Beth Trahan, miembro de la comunidad, dice que Bay City ya está aprovechando una variedad de activos para atraer turismo.

“Tenemos un río que atraviesa la ciudad y alguien ha abierto un negocio de alquiler de kayaks y botes. También tenemos una vía férrea en la orilla del río que se extiende hasta nuestro parque estatal y, en el futuro, llegará hasta Saginaw”, dice. "Creo que todo eso, además de los tribunales, ayudará a la gente a volver a familiarizarse con el aire libre".

Aquellos interesados en mejorar las instalaciones de tenis, dice Virgil Christian, director senior de sección e infraestructura estratégica de la USTA, encontrarán que aunque es una tarea formidable, no es una que deba emprenderse solos.

Y añade: “Mejorar, reconstruir (o incluso construir) canchas de tenis públicas y convertirlas en centros acogedores y activos de participación comunitaria es un proceso, más que un evento. Se necesita determinación y dedicación para hacerlo con éxito. La buena noticia, cuando se trata de defensa comunitaria, es que los jugadores de tenis en general sienten pasión por su deporte. Lo que hemos visto es que con un grupo comprometido de voluntarios trabajando junto con una ciudad y con una sólida asociación público-privada, realmente no hay límite para lo que se puede lograr”.

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