¿Quién está en la cancha?

Realmente comencé a amar el tenis justo antes de la pandemia de COVID-19 . Durante ese tiempo, yo golpeaba pelotas contra el garaje con mi papá ya que no podía tomar lecciones. Cuando volví a las clases regulares, mis padres y Hristo pensaron que el descanso sería un gran revés para mí. Sin embargo, ese no fue el caso. Hristo me dijo: “¡Eres mi único estudiante que mejoró durante la pandemia!”

Poco luego de eso, comencé a tomar lecciones adicionales en el College Park Athletic Club con mi segundo entrenador, Kevin, y comencé a jugar torneos de la USTA. Simplemente no podía tener suficiente tenis.

El tenis influyó en mi vida de muchas maneras. Primero, estoy más en forma físicamente. En segundo lugar, soy mucho más feliz y siento una sensación de logro. En tercer lugar, me siento más cómodo hablando con mis colegas gracias al tenis. Me siento orgulloso cuando le digo a la gente lo mucho que significa el deporte para mí.

Lo que más me gusta del tenis es la competición. La sensación de enfrentar cara a cara a un oponente es asombroso. También me encanta que el tenis sea un deporte individual. Esto significa que no tienes a nadie a quien culpar y no puedes quejarte con un equipo si ganas o pierdes: todo es culpa tuya. El tenis también enseña importantes habilidades para la vida, especialmente la resolución de problemas, que es una de las habilidades más valiosas que cualquiera puede tener.

Por último, me encanta lo gratificante que es ganar un partido, un set, un juego o incluso solo un punto.

Planeo tener una carrera en el tenis. Me encantaría capacitar, comentarista o incluso iniciar una academia. Mi objetivo es tener algún día una academia como la Rafael Nadal Academy, la Nick Bollettieri Academy o la Patrick Mouratoglou Academy.

Otro de mis sueños es ayudar a que más personas alrededor del mundo se involucren en el tenis. Jugadores como Novak Djokovic y Serena y Venus Williams provenían de lugares donde no mucha gente jugaba al tenis, pero siempre creyeron en sí mismos y se convirtieron en algunos de los mejores atletas de todos los tiempos. Quiero ayudar a que el tenis sea más accesible para los niños en países o comunidades que enfrentan la pobreza para que puedan tener más oportunidades de jugar y disfrutar del deporte.

Mis otros pasatiempos incluyen ver tenis y la mayoría de los juegos que implican competencia. También me gusta nadar y jugar a juegos del New York Times como Wordle y Connections. ¡Pero no hay mejor lugar para mí que la cancha de tenis!

Mi introducción al tenis fue a través de la programación juvenil de la USTA en el Parque Jesse Owens del Distrito de Parques de Chicago. Algunos jugadores eran principiantes y otros jugaron en clubes antes, pero juntos éramos un equipo. A través de este juego, me volví más hábil para jugar y ganar con otros. Este juego me mostró que el juego individual y en equipo son esenciales para el deporte y la vida.

Desde que me uní a ese programa de verano hace más de 30 años, me mantuve fiel al tenis y aprendí otros deportes a lo largo del camino. Corrí nueve maratones, 31 medias maratones y muchas carreras. Participo en una variedad de actividades físicas, que incluyen boxeo, pilates, yoga, ciclismo indoor y entrenamiento de fuerza. El deporte del tenis me dio la disciplina y la tenacidad para mantenerme al día con la actividad física, social y mental. 

Lo que es más importante, practicar este deporte en equipo también moldeó mi manera de contribuir profesionalmente. En mis roles profesionales en comunicaciones y operaciones, las similitudes con el tenis están siempre presentes. En mi trabajo como director de programas de Emerald South Economic Development Collaborative, soy responsable de gestionar programas para impulsar la vitalidad y el comercio en el centro-sur de Chicago. Puedo trabajar individualmente con ideas para ejecutarlas, pero la mayor alegría proviene de la colaboración comunitaria. El trabajo comunitario es un reflejo del tenis porque puedes practicarlo solo o con un colega, y cada uno ofrece una experiencia diferente y gratificante.

Siempre se podrá debatir si el tenis es un deporte individual o de equipo, pero no hay duda de que me convirtió en un jugador de equipo en la vida".

Nos encantó el complejo y planeamos regresar esa primavera. Decidido a unirme a la diversión, me inscribí en clases del distrito de parques antes del viaje. Sólo me tomó una clase y ya estaba enganchado. Así comenzó mi romance con el tenis.

En esa primera clase conocí a mujeres que se convirtieron en colegas para toda la vida. Nos llamábamos “Los Fab Four” e incluso lo bordamos en viseras a juego. Desde entonces, construí una amplia red de colegas del tenis. La camaradería, el humor y la competencia desenfadada con jugadores con ideas afines son una verdadera alegría. A lo largo de los años, fui capitán de equipos de la Liga USTA, dirigí ligas locales y organicé innumerables partidos informales.

Howard y yo continuamos vacacionando en complejos de tenis por todo el país. Uno de los momentos más destacados de un reciente viaje a Europa fue la visita a Wimbledon. Cuando nuestra hija se matriculó en la Universidad de Nueva York, no estaba segura de cómo me sentiría respecto de Nueva York hasta que me di cuenta de que el Abierto de Estados Unidos comenzaba el día luego de la mudanza. Ahora es mi lugar feliz. Vamos casi todos los años, llegamos temprano y nos quedamos hasta el partido final. En 2023, conseguimos asientos en primera fila para el partido de primera ronda de Ben Shelton. Nuestros fuertes vítores nos llevaron a aparecer en el jumbotrón varias veces.

Como director de marketing y comunicaciones de Skokie, Illinois durante 25 años, siempre estuve buscando formas de impulsar la vitalidad económica. En 2015, después de que un profesional inmobiliario local mencionara la necesidad de ligas deportivas para adultos, Howard y yo ayudamos a lanzar la Asociación de Tenis de Skokie (STA) con otros amigos tenistas. Actualmente convertida en miembro al Distrito de Parques de Skokie, la liga de dobles mixtos atrae a aproximadamente 35 equipos cada verano. La liga enfatiza el buen espíritu deportivo, mantiene las cuotas bajas con tarifas que van desde $40 a $50 para toda la temporada y está diseñada para ser inclusiva y acogedora. Estoy orgulloso de que STA fue nombrada Organización del Año de la USTA Chicago en 2022 y ganó el Premio a la Organización Miembro del Medio Oeste de la USTA en 2023.

Recientemente fui elegido alcalde de Skokie, y algunos de mis colegas tenistas asumieron puestos de liderazgo en la reñida campaña. Incluí a la STA en mi plataforma como un ejemplo de liderazgo de base, satisfaciendo una necesidad local y al mismo tiempo apoyando la economía a través de salidas posteriores al partido a restaurantes y cervecerías de Skokie.

Ahora, incluso en medio de las exigencias de la oficina, me hago tiempo para jugar, ya que creo que serviré mejor a Skokie si me mantengo conectado con las cosas que amo. Los fines de semana, suelo aparecer en eventos comunitarios vestido con ropa de tenis, recién salido de la cancha, lo que genera conversaciones con niños y familias sobre el deporte.

Ser una alcaldesa que sirve con un propósito, se mantiene activa y defiende el desarrollo de la comunidad y la vitalidad económica a través del tenis es más que una pasión. “Es parte del legado que espero dejar”.

Tampoco era un gran aficionado al tenis. Por supuesto, seguí de lejos el ascenso de las superestrellas del tenis en mi juventud, pero sólo a través de los periódicos y de Sports Illustrated.

Pasaron los años hasta que me picó el gusanillo del tenis. Un colega que conocí era un ex jugador de tenis universitario y un ávido fanático. Su pasión por el deporte, tanto como jugador como espectador, era contagiosa. Él y yo iniciamos una tradición que llamamos “la búsqueda del viaje perfecto al US Open”. Nosotros dos, junto con nuestros hermanos menores, iniciamos la tradición de ir juntos al US Open. Cada año, probábamos cosas diferentes, asistíamos a varias etapas del torneo (el día de apertura, los cuartos de final, la final); nos alojábamos en diferentes partes de Nueva York, como Manhattan o Brooklyn; elegíamos entre sesiones diurnas, sesiones nocturnas o ambas; y encontrábamos los lugares perfectos para un brunch previo al US Open o una cena posterior al partido. A lo largo del camino, mantuvimos una lista de los mejores lugares, algunos de los cuales visitamos cada vez desde nuestro primer viaje juntos al US Open en 2014. ¡También establecimos una lista de reglas que rigen las tradiciones de este viaje que ya tiene más de una década!

Pasé rápidamente de asistir al US Open a ser un fanático devoto y un ávido jugador de tenis. Me uní a un club de tenis aquí en Chicago en 2018 y comencé a tomar lecciones. Conocí a otras personas y me uní a diferentes grupos para jugar en horarios determinados cada semana y, si bien la pandemia de COVID-19 fue mala por muchas razones, fue excelente para mi juego de tenis. El tenis se consideró rápidamente una actividad que podíamos practicar con seguridad. Si bien en ese momento todavía estaba muy ocupado con el trabajo, durante la pandemia tuve más flexibilidad. Mi horario habitual de tres a cinco desayunos temprano por la mañana o cenas/reuniones/eventos por la noche me permitía tener tiempo en las canchas. Para sorpresa de muchos, y más que nada de mí, mi juego mejoró. ¡Incluso me uní a un equipo y ganamos el primer lugar en Illinois para nuestro grupo de edad y ganamos un lugar en un campeonato multiestatal!

¡El tenis es ejercicio, terapia, camaradería y simplemente diversión a la antigua usanza! Cuento con mis estrellas de la suerte porque o bien encontré el tenis, o bien el tenis me encontró a mí. También fue una lección para mí que, sin importar la etapa en la vida en la que te encuentres, siempre puedes encontrar nuevas pasiones, desarrollar nuevas habilidades y alcanzar nuevos logros en tus proyectos. Trabajo para Big Shoulders Fund, una organización sin fines de lucro que ayuda a garantizar que estudiantes talentosos y trabajadores de comunidades con escasos recursos en Chicagoland y Gary, Indiana, tengan acceso a una educación de calidad basada en valores que los prepare para la universidad y la carrera profesional. En nuestra red de 92 escuelas primarias y secundarias, atendemos a casi 25,000 niños, 70 por ciento de hogares de bajos ingresos. En sus aulas y en los programas que les ofrecemos, se les anima a alcanzar nuevas alturas, a explorar sus pasiones y a tener éxito. También nos inspiran a todos con sus logros y nos brindan una enorme esperanza para el futuro.  A veces, cuando estoy en la cancha, frustrado por mi nivel de juego o sin encontrar la voluntad de esforzarme un poco más, pienso en los estudiantes de nuestras escuelas. Me inspiran a profundizar más y avanzar más. No soy tan bueno como ellos, pero ¡es bueno tener el listón tan alto!

Al igual que las estrellas del tenis que expresan su gratitud durante los discursos posteriores a los partidos, en la cancha, quiero extender el mío también. A la USTA por todo lo que hace para promover el deporte y crear espacios para que personas de todos los orígenes puedan participar. A mis colegas y entrenadores de tenis, especialmente a Jake, por las muchas horas que pasamos juntos en la cancha, animándonos unos a otros y pasándolo genial. A mi amigo Farhan, quien inició y mantiene viva nuestra tradición del US Open que inspiró mi obsesión por el tenis. A mi padre, quien puso por primera vez una raqueta en mi mano y me animó a seguir este deporte de por vida. Y, lo más importante, a mi esposa, Virginia, y a mis hijos, Charlie y Tommy, quienes, además de burlar de mi obsesión por el tenis, siempre me permiten jugar partidos divertidos y competitivos, apoyan mi amor por el juego y me permiten escabullirme del tiempo familiar para mis sesiones de terapia en la cancha.

Jugué tenis intramuros en la Universidad de Ohio mientras estudiaba periodismo televisivo y fui parte de un equipo en Alabama que ganó el Torneo de Medios del Huntsville Athletic Club para Progress Place en 1986. En ese momento trabajaba como disc jockey y también como locutor de partidos de fútbol y baloncesto en la escuela secundaria.

Finalmente me mudé de nuevo a Chicago y pasé la mayor parte de los 1990años en construcción como reparador de juntas, colgando del costado de edificios de gran altura en el centro de la ciudad haciendo restauraciones de mampostería, trabajando hasta 70 pisos de altura. Es una lástima que mi carrera como radiodifusor nunca alcanzó tales alturas.

El nuevo milenio trajo consigo otro cambio de carrera. Estaba en formación como controlador de tráfico aéreo en Oklahoma City cuando ocurrió 9/11 . Pasé la primera mitad de mi carrera como ATC en el Aeropuerto Willard en Champaign y participé en ligas de tenis de verano en el Distrito Mid-South Illinois, llegando a ganar un campeonato de equipo de la liga local en 2011. 

Para mí, el tenis siempre fue un desafío tanto mental como físico. El libro Inner Tennis: Playing the Game de Timothy Gallwey fue una lectura obligada desde el principio. Luché constantemente con simplemente concentrarme en el punto en cuestión, sin repetir el punto anterior en mi cabeza o pensando que los juegos terminaron cuando estaba arriba 40-0 o 40-15. Superar este tipo de juegos mentales me resultó útil como controlador de tráfico aéreo, donde debes estar totalmente concentrado en la tarea en cuestión, bloqueando todas las distracciones y cerciorándote de tener un plan B en caso de que el plan A no funcione.

Siempre fui un corredor apasionado y completé tres medias maratones, pero para mí, nada supera el entrenamiento cardiovascular realizado en la cancha de tenis, y estoy muy entusiasmado con el crecimiento del Cardio Tennis y el interés que está creando en el juego. Me encanta el hecho de que haya canchas comunitarias por todos lados y todo lo que uno necesita es una raqueta, una lata de pelotas y un colega dispuesto para tomar un poco de aire fresco, golpear la pelota y hacer un buen ejercicio, todo al mismo tiempo.

También me encanta el hecho de que uno puede jugar al tenis hasta bien entrada la vejez. Pero lo bueno es que el juego puede ayudarte a mantenerte activo con sus obvios beneficios físicos y mentales. Y cuando la cancha de individuales se hace demasiado difícil de cubrir, uno puede pasar a jugar dobles y al mismo tiempo ampliar su círculo social.

La aptitud física siempre fue importante para mí porque quiero prolongar mi calidad de vida el mayor tiempo posible. Hace apenas un par de años me enteré del trofeo de la Bola de Oro que entrega la USTA durante todo el año. Dadas mis modestas habilidades en la corte, creo que la mejor oportunidad para mí de ganar una sería sobrevivir a mi competencia. No soy nada si no soy paciente. Puedo esperar hasta 2051 cuando con suerte cumpliré 90 años joven. Para entonces, no debería tener que superar a mi competencia, solo sobrevivirla. Hasta entonces, larga vida y prosperidad."

Mi viaje en el tenis comenzó cuando era adolescente. A pesar de una carrera de tenis en la escuela secundaria relativamente exitosa, la competencia a menudo me dejaba estresado en lugar de realizado. Mi mentalidad perfeccionista eclipsó la alegría de jugar, lo que me llevó a dejar el tenis de lado luego de graduarme.

Luego de la secundaria, la vida avanzó rápidamente: obtuve un título de ingeniería en la Universidad de Illinois, comencé mi carrera y formé una familia con mi esposa, Gina. En 2017, nuestro viaje nos llevó a Londres, donde me encontré liderando un equipo con base en el Reino Unido, navegando en una nueva cultura y sintiéndome a menudo como un pez fuera del agua. Ver “Ted Lasso” los viernes por la noche tenía una sensación extrañamente terapéutica.

Mientras vivía en Wimbledon Village, a unos 45 minutos del centro de Londres, me uní a una liga de tenis flexible local para hacer algo de ejercicio y hacer conexiones fuera del trabajo. Al pisar la cancha me resultó sorprendentemente familiar. Las dimensiones de la cancha, el puntaje e incluso los rituales previos al partido eran todos iguales a los de mi casa en Estados Unidos. Pero ahora la competencia se sentía completamente diferente. Al enfrentarme a oponentes tan igualados, descubrí la emoción de competir. La tensión, la euforia, la decepción y la alegría reunidas en un partido de dos horas proporcionaron un escape bienvenido de las presiones diarias de dirigir una compañía y criar a cinco hijos.

Al regresar a Chicago en 2020, me inscribí para jugar en una liga flexible local de Gladiator Tennis e inmediatamente sentí esa misma emoción de competencia justa, flexible y sin estrés. Creo que un gran partido ofrece una vida en miniatura de emociones: alegría, dolor, triunfo, tristeza y risa. Inspirado por ayudar a otros a experimentar esta magia en la cancha, me uní a Gladiator como director ejecutivo en octubre 2024.

Nuestro equipo ahora está construyendo una plataforma dedicada al emparejamiento de precisión, conectando a jugadores con oponentes en su nivel de habilidad exacto y en sus propios vecindarios. Aprovechando décadas de experiencia en la creación de software innovador, estamos ayudando a transformar el tenis en una experiencia competitiva, justa y profundamente gratificante para todos los niveles de habilidad. "Estamos orgullosos de colaborar con la USTA en nuestra misión compartida de aumentar el número de estadounidenses que juegan tenis a 35 millones para 2035, enriqueciendo su conexión entre ellos y con uno de los deportes más hermosos de la vida".

Desde esa primera sesión sentí que algo cambiaba. Hubo risas, aliento y un sentido de comunidad que era contagioso. El entrenador fue paciente, los jugadores nos apoyaron e incluso en nuestros torpes intentos de reaccionar, nos divertimos. No se trataba de ser perfecto: se trataba de presentar, aprender y disfrutar el momento.

A medida que creció mi amor por el juego, también creció mi deseo de compartirlo. Como líder de desarrollo juvenil, vi el potencial que tenía el tenis para impactar vidas, tal como impactó la mía. Fue entonces cuando me asocié con la USTA Chicago para llevar el tenis a barrios que a menudo carecían de acceso. Introducir el juego a los niños del West Side de Chicago trajo mucha alegría: era más que un deporte; era una herramienta para la confianza, la conexión y la diversión.

En 2023, di un salto y fundé Youth Priority Consulting LLC, donde ahora me desempeño como director ejecutivo. Mi misión es conectar líderes, impulsar el cambio y amplificar el impacto a través del coaching, la capacitación y experiencias innovadoras. Ya sea dirigir un taller, asesorar a jóvenes profesionales u organizar una programación comunitaria, todo lo que hago se reduce a un valor fundamental: un propósito impulsado por la pasión.

El tenis no sólo inspiró mi carrera: también impulsó mi camino hacia la salud. Ese mismo año, me reconecté con la USTA y descubrí el Cardio Tennis a través de las clases de la USTA Chicago en los parques de la ciudad. Y déjame decirte: esto era lo mío. Era todo lo que amaba en un solo espacio: música, movimiento, comunidad y energía. Sin presión ni juicios: solo un entrenamiento de cuerpo completo y de alta intensidad. Me estaba divirtiendo tanto que ni siquiera me di cuenta de que me estaba volviendo más fuerte, más activo y tomando mejores decisiones sobre cómo alimentaba mi cuerpo.

Esa energía me llevó a dar el siguiente y emocionante paso: convertirme en instructor de Cardio Tennis en Chicago. Me encanta la combinación de agilidad, ritmo, coreografía y fitness en grupo: es como si la danza se encontrara con el deporte, con una saludable dosis de alegría y sudor.

Fuera del tenis, soy una habitual de la pista de baile, reina del karaoke (no me reten a cantar “Proud Mary” a menos que estén listos) y una tía orgullosa. Encuentro alegría en viajar, aprender nuevos movimientos y celebrar las artes y la cultura. A pesar de todo, mi fe me mantiene firme. Alimenta mi esperanza, mi pasión y mi creencia en un futuro lleno de propósito.

El tenis me dio más que un simple revés: me dio una comunidad, confianza y una forma de conectar mi corazón con mi esfuerzo. "Y para mí, de eso se trata".

Cuando hace más frío, es más difícil jugar con frecuencia, pero me siento más motivado para realizar otros tipos de actividad física para mantenerme en forma para el tenis. Volver al tenis cambió mi vida absolutamente para mejor.

Fuera del tenis, disfruto jugar con colegas, andar en bicicleta por la ciudad, viajar y pasar tiempo con mi esposa y mi perro. Trabajo para Northwestern Medicine en contabilidad de propiedades, pero tengo una licenciatura en Teatro de la Universidad de Butler. Actualmente estoy regresando a la escuela para obtener un certificado de posgrado en contabilidad de la Universidad Northwestern".

En las canchas de Estados Unidos y en el extranjero sentí alegría y todavía la siento. Sigue habiendo la misma satisfacción de un golpe limpio y bien colocado. Pero nunca es el resultado lo que importa. Es la poesía y continuar con algo de absoluta belleza.

Como periodista, fui testigo de intensos sufrimientos y maravillosos actos de humanidad; de alguna manera sobreviví a cinco guerras y luché por ser empático y tener esperanza en momentos de tragedias que dejan cicatrices en el alma.

Pero cuando estoy en la cancha, y últimamente estuve en muchas canchas de tenis, es un día cálido y soleado con una brisa frecuente sin importar cómo esté realmente el clima. Estoy mirando a la persona del otro lado de la red y además de compartir el momento, estoy tranquilo.

Así me nutre el tenis. Estoy vivo y en movimiento y hay un segundo servicio en el que realmente tengo que mejorar, aunque últimamente ya casi lo logré.

No me preocupo por los errores. Celebro los buenos movimientos, los colegas que convenzo para que jueguen conmigo y una respiración profunda al final del partido, junto con la sensación tranquilizadora de que hoy fue un muy buen día en las canchas. "Siempre es así."