Los chicos de USTA Missouri Valley hacen historia en la Batalla de las Secciones.
Anish Poojari conectó un poderoso golpe de derecha antes de ver cómo el tiro de su oponente flotaba inofensivamente más allá de la línea de fondo. Poojari lanzó su raqueta al cielo y alzó ambas manos. Sus colegas de equipo, que estaban de pie junto a la cancha, abrazados, invadieron la pista. Saltos y gritos de alegría siguieron a la celebración de la tripulación.
Por primera vez en la historia, la Batalla de las Secciones perteneció a los chicos de USTA Missouri Valley.
“Este era un equipo especial formado por un grupo de chicos especiales”, dijo Jared Ward, el entrenador del equipo. “Y esperamos que esto envíe un mensaje a todos los demás jugadores de nuestra sección: este campeonato importa porque el Valle importa.”
El equipo masculino USTA Missouri Valley 16y 18ganó la Batalla de las Secciones USTA de Nivel 1 que se llevó a cabo 1al4 de agosto en la Universidad Western Michigan en Kalamazoo. Cada una de las 17 secciones de la USTA presentó un equipo compuesto por cuatro jugadores de la categoría 16masculina y cuatro jugadores de la categoría 18masculina para competir por el título nacional.
Tras cuatro días de competición de alto nivel, la USTA Missouri Valley se alzó con su primer título, convertir en la sección más pequeña en términos de población en ganar el evento.
“Este equipo no solo conquistó el primer campeonato Battle of the Sections de la USTA Missouri Valley, sino que la amistad y la camaradería dentro del equipo me llenaron de alegría”, dijo Beth Azan, gerente sénior de torneos juveniles de la USTA Missouri Valley.
“Me emocioné hasta las lágrimas al ver la celebración de su victoria, sabiendo que su perseverancia individual dio sus frutos. Y que el apoyo de esas amistades impulsó al equipo hacia esta asombrosa victoria.”
Cada uno de los miembros del equipo — Andrew Beltran, Connor Feehan, Damian Gutheil y Wyatt Markham en la categoría masculina de 16s y Hunter Nelson, Anish Poojari, Austin Potter y Micah Ward en la categoría masculina de 18s — ayudó a ser clave en la consecución del título de la Batalla de las Secciones.
Los miembros del equipo Andrew Beltran, Connor Feehan, Damian Gutheil, Wyatt Markham, Hunter Nelson, Anish Poojari, Austin Potter y Micah Ward hicieron historia en Michigan.
Eso se debió en gran parte a las batallas que los jugadores libraron entre sí.
“Llegaron a ese momento de la misma manera: juntos”, dijo Jared Ward. “No solo este fin de semana, sino durante los últimos ocho años. Luchando entre sí, juntos, viajando por el país y apoyar mutuamente, cenando y compartiendo habitaciones de hotel fin de semana tras fin de semana, año tras año.
“Ese tipo de experiencias forjaron los lazos que crearon una asombrosa confianza mutua.”
Esa fe se puso a prueba al máximo en las semifinales contra la USTA Texas. Después de que Missouri Valley eliminara a USTA Southwest en la Ronda de 16, el equipo de Ward superó a USTA Midwest en los cuartos de final. Pero Missouri Valley perdía contra Texas 3-1 con un viaje al combate por el título en juego.
Nelson se impuso en un desempate del segundo set, Potter remontó para ganar el tercer set contra un jugador al que nunca venció y Markham se alzó con la victoria. Texas, una de las cinco únicas secciones que ganaron el evento hasta este año, quedó eliminada.
En la final contra USTA Eastern, Missouri Valley perdió el punto de dobles y quedó en desventaja desde el principio. Sin embargo, Micah Ward dominó su combate y logró igualar la contienda. Tanto Feehan como Beltran reservaron sus mejores partidos del torneo para el final, preparando así el terreno para la hazaña de Poojari.
Tras perder rápidamente el primer set por 0-6, Poojari remontó con fuerza para hacer con el título y hacer historia en Missouri Valley. Mientras el equipo de Jared Ward, del que formaba parte su hijo, celebraba el punto que les dio el campeonato, el entrenador alzó el puño cerrado en señal de emoción y alivio.
“Uno de los mejores momentos que viví en una cancha”, dijo.
La Batalla de las Secciones, anteriormente llamada Interseccionales, fue ganada mayoritariamente por las secciones más pobladas desde 1996. Las asociaciones USTA del Sur de California (nueve títulos), USTA del Sur (siete) y USTA de Texas (cuatro) dominaron el evento, mientras que USTA del Medio Oeste, USTA de Florida y USTA del Atlántico Medio cuentan con un título cada una.
Ahora, la USTA Missouri Valley se unió a esa lista de campeones.
“En un evento dominado por los grandes, somos la sección más pequeña que jamás ganó”, dijo Jared Ward. “Si vuelve a suceder, será en gran parte gracias a la confianza que generó este equipo.”
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