El equipo Willis de Woodside se mantiene invicto y gana el campeonato nacional en Santo Diego.

Al comenzar la temporada, el equipo Willis moderó sus expectativas. La competición a nivel de distrito es muy reñida, por lo que hay poco margen de error si se quiere avanzar a los campeonatos de sección. Tras un buen comienzo de temporada, el equipo perdió un partido contra otro equipo de Woodside debido a problemas de alineación y disponibilidad de jugadores. Al equipo le preocupaba que esto les arrebatara sus posibilidades de llegar a la postemporada.

Sin embargo, el equipo siguió adelante, hacer más fuerte cada semana y finalmente ganando el campeonato de la liga de distrito.

“Cada semana, nos centrábamos en armar la mejor alineación posible en función de los enfrentamientos”, dijo Willis. “Hicimos mucha preparación y estrategia.” Al final, conseguimos la victoria en el distrito por los cabellos.

¿Ese partido que perdió el equipo? Ese acabaría siendo el único partido que el equipo perdería en toda la temporada.

Esos nervios de principios de temporada desaparecieron rápidamente durante los campeonatos de sección que se celebraron del 7al9 de noviembre en Wichita, Kansas, donde el equipo Willis dominó la competición. El equipo solo cedió un punto en un desempate muy ajustado durante todo el torneo, a pesar de que Willis tuvo que abandonar la competición por una lesión tras un solo partido. Otro colega dio un paso al frente en su ausencia y jugó el resto del partido.

Esa estable actuación le valió al equipo —el mismo que en un momento dado temía no llegar ni siquiera a la postemporada— un pase al campeonato nacional en Santo Diego.

Dominio de los Nacionales

Una vez en el campeonato nacional, el equipo Willis continuó su racha ganadora con un récord general de 6-0 , ya que 14 canchas individuales ganaron y solo cuatro canchas perdieron. Zucht, que es 45, y Jakob Cloverdyke, que es 42, jugaron sus seis partidos. La cancha 4.5 , en la que jugaron Stefan Nikolic, Bruno Mata, Farhan Sadique y Minar Rane, se mantuvo invicta en sus partidos, incluyendo la victoria en todos los desempates.

La máquina perfectamente engrasada de Woodside era imparable y rodó hasta lo más alto del podio. Un equipo masculino de alto nivel tri-level de la USTA Kansas 18 & Over también se alzó con un título nacional ese mismo fin de semana en Santo Diego. Estos fueron los dos primeros campeonatos nacionales de tres niveles en la historia de la USTA Missouri Valley.

Willis atribuyó este éxito al vínculo que se creó entre sus jugadores en Woodside.

“Lo mejor del equipo era que éramos como una familia”, dijo. “Casi todos eran de Woodside. Todos jugamos entre nosotros en todos los niveles: 3.5s, 4.0s, 4.5s, e incluso con 5.0 jugadores. Eso elevó el nivel de todos.

“En el campeonato nacional, otros equipos reclutaron jugadores de distintos estados que no se conocían bien entre sí. Tenían talento, pero no teníamos nuestra química. En situaciones difíciles, nos mantuvimos firmes mientras que otros equipos se desmoronaban. Esa camaradería marcó la diferencia. Pasamos tiempo juntos dentro y fuera de la cancha, y eso se notó cuando más importaba.

Zucht estuvo de acuerdo.

“No solo mejoraron nuestro nivel de tenis y nuestra resistencia, sino también la química del equipo”, afirmó. “Si le preguntas al equipo, ganar el campeonato nacional fue la guinda del pastel.” Los viajes a los campeonatos regionales y nacionales crearon un vínculo entre los jugadores. Al final, el tiempo que se pasaba fuera de la cancha se valoraba tanto o más que el tiempo que se pasaba en ella.

Willis atribuyó a Zucht la mayor parte del éxito del equipo. Zucht se encargó de toda la logística del equipo, desde la planeación y la comunicación hasta la reservación de alojamiento para que los jugadores pudieran permanecer juntos durante sus viajes al torneo.

“Se cercioró de que todo funcionara a la perfección para que los jugadores pudieran concentrar en el tenis”, dijo Willis.

El futuro del equipo sigue siendo prometedor a pesar de que, por el momento, se encuentra en una fase de espera. Las normas de la USTA impiden que los equipos campeones nacionales regresen intactos al año siguiente. Sin embargo, Willis mantiene la esperanza de que el equipo pueda continuar con su éxito el próximo año.

“Volveremos a reunirnos el año que viene”, dijo. “Seguimos siendo muy unidos y continuamos jugando juntos.”

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