Miss América en silla de ruedas se moviliza para siempre

Hilary Muehlberger encuentra un poco de tiempo libre entre sus frecuentes viajes por todo el país para reunirse en una pintoresca cafetería cerca de su ciudad natal de Greenwood, Missouri, y compartir su historia como jugadora profesional de tenis en silla de ruedas y la actual Miss Wheelchair America.

Los viajes a nivel nacional son ahora algo común en la vida de Muehlberger, ya que su apasionada defensa del crecimiento de los deportes adaptados junto con su propia carrera tenística se ha vuelto implacable. De hecho, es tan implacable que toda su plataforma como Miss América en Silla de Ruedas 2020 es "Lograr la independencia a través de los deportes adaptativos". Actualmente ocupa el ranking nacional de la Asociación de Tenis de los Estados Unidos (USTA) en tenis en silla de ruedas tanto en individuales como en dobles.

Sin embargo, Muehlberger no siempre vivió esta vida plena como un firme defensor de la concienciación sobre la discapacidad y como jugador de tenis profesional en silla de ruedas. De hecho, ella misma no pensó mucho en la comunidad de discapacitados hasta el 11 de septiembre 2015, cuando sufrió un accidente automovilístico que cambiaría su vida tal como la conocía. 

Esa noche, ella y una amiga se subieron a un auto para salir de un evento social donde los dos habían estado bebiendo. El conductor se estrelló contra una casa a 50 millas por hora, dejando a Muehlberger con dos piernas y costillas rotas, un coxis roto, un pulmón perforado y una lesión en la médula espinal en T12 . 

Después de pasar unas semanas en el hospital, unos meses de rehabilitación y unos meses más aprendiendo a vivir la vida de forma independiente en su nueva silla de ruedas, el mundo de Muehlberger se abrió a las oportunidades dentro de la comunidad de discapacitados.

Primero se lanzó a su activismo hablando con estudiantes de secundaria sobre los peligros de conducir en estado de ebriedad, pero pronto se cansó de tener que hablar tan a menudo de sí misma como si estuviera rota o dañada. 

“Me cansé y agoté tanto de hablar de mí misma como esta historia con moraleja, como si esto fuera lo peor que puede pasar”, dijo. “Mi mundo se ha hecho más grande debido a mi discapacidad. Antes sólo pensaba en mí. Mi mundo era tan pequeño”.

Muehlburger, una competidora natural, recurrió a los deportes como una forma alternativa de encontrar oportunidades, crecimiento e independencia y, al mismo tiempo, impulsar su ventaja competitiva. Muehlberger era jugadora de fútbol antes de su accidente y buscó un deporte más accesible en el que pudiera destacar.

Se conectó con The Whole Person, una organización que brinda oportunidades para personas con discapacidades, quien a su vez equipó a Muehlberger con una silla deportiva y la presentó al tenis a través de su programa de tenis KC No Coast. Aunque nunca antes había practicado un deporte de raqueta, para ella fue amor al primer servicio. 

Ella le da crédito a sus compañeros de tenis por ser una de las principales razones por las que se mantuvo en el deporte, ya que no solo le enseñaron cómo sobresalir en los deportes de adaptación, sino que también le ofrecieron una reserva completamente nueva de consejos y recursos para vivir con una lesión como la suya. 

"Creo que hay mucho que decir sobre los deportes de adaptación", añadió Muehlberger. “La comunidad y el bienestar pleno del cuerpo, la mente y el alma, todo”.

Muehlberger comparte que sus compañeros de equipo y entrenadores han impactado su vida y su carrera atlética mucho más de lo que parece. Siendo nueva en este deporte hace apenas dos años, sus compañeras de equipo que han jugado durante mucho más tiempo han trabajado con ella para mejorar su servicio, moverse eficientemente en su silla con la raqueta y aprovechar sus puntos fuertes. 

Su arduo trabajo y el apoyo de su equipo han dado resultados impresionantes. A pesar de que tomó una raqueta por primera vez hace solo dos años, Muehlberger compite profesionalmente en competencias regionales con KC No Coast y actualmente está clasificado por la USTA y la USTA Missouri Valley tanto en individuales como en dobles.

En el torneo Wheel It Forward celebrado en Kansas City en abril pasado, quedó primera en individuales femeninos y segunda en dobles. En el Campeonato Abierto de Estados Unidos en Silla de Ruedas de la USTA en St. Louis este septiembre, quedó tercera en las divisiones de dobles A femenino y dobles C masculino, además de competir en la división individual C masculino. 

“Eso fue lo que más me gustó del Open: ver cómo todos juegan de manera diferente, observar y aprender”, añadió Muehlberger. “Yo estaba como '¿Cómo se te ocurrió eso?' Fue realmente genial ver a esos jugadores. Esos son jugadores de los que estaba viendo videos cuando comencé a jugar”. 

En medio de su meteórico ascenso en el ranking de tenis, Muehlberger tropezó sin querer con lo que sería la plataforma perfecta para una campaña de Miss Wheelchair America que aún no sabía que comenzaría. 

Aunque inicialmente se mostró escéptica respecto de competir en concursos de sillas de ruedas, e incluso se rió de la idea, Muehlberger se dejó convencer para llenar una solicitud para el próximo certamen de Miss Wheelchair Missouri cuando Karen Roy, Miss Wheelchair America 2019, llegó a la ciudad y la convenció. 

Lo que atrajo a Muelhlberger a competir en estos concursos fue que se las juzga por su defensa más que por la apariencia, junto con la oportunidad de aprender de las otras usuarias de sillas de ruedas que compiten y que usan sus plataformas a lo grande.

"No tenía ninguna intención de ganar", añadió. “Fue genial estar cerca de estas mujeres. Nunca había estado rodeado de tantas mujeres en sillas de ruedas”.

Agotada de hablar repetidamente de sí misma como el peor de los casos cuando hablaba de los peligros de conducir en estado de ebriedad con estudiantes de secundaria, vio esto como una oportunidad para crear una plataforma para ella misma donde pudiera hablar sobre temas más satisfactorios como los deportes adaptativos. 

Después de ser coronada Miss Wheelchair Missouri el 13 de noviembre de 2018, Muehlberger fue coronada Miss Wheelchair America el 6 de julio 2019. Desde entonces, la vida ha sido un torbellino para ella. 

Nunca antes había volado y ahora viaja por todo el país para hablar en Abilities Expos y escuelas, defender a la comunidad de discapacitados frente al Congreso y muchas otras oportunidades que nunca había soñado.

Ella y su equipo también visitan otros programas de deportes adaptativos para ofrecer ideas y discutir cómo pueden aumentar su alcance dentro de sus respectivas comunidades locales. Una forma única en que el equipo promueve la conciencia sobre los deportes adaptativos en las escuelas es haciéndose cargo de la educación física. programas por un día, trayendo sillas deportivas para que los estudiantes sanos las prueben. Sirve como un enfoque práctico que utiliza el deporte como denominador común para demostrar que los usuarios de sillas de ruedas pueden participar en la sociedad tanto como las personas sin discapacidad. 

"Es una excelente oportunidad para que vean lo que pueden hacer las personas en silla de ruedas", reflexionó.

También ha trabajado mucho a nivel local en su ciudad natal, consiguiendo canchas de tenis totalmente accesibles y un parque inclusivo en la ciudad de Greenwood, además de apoyar al equipo de tenis femenino Lee's Summit North.

Su pasión por el tenis adaptado le ha abierto un mundo de oportunidades para defender a la innumerable cantidad de personas que pueden beneficiarse de los deportes adaptados. 

Algunos de estos beneficios, comparte, son sacar a las personas de sus hogares, combatir la depresión, brindar comunidad, infundir confianza, prevenir más lesiones y aumentar las probabilidades de que una persona obtenga un empleo. 

"Practicar deportes adaptados tiene demasiados beneficios como para no hacerlo", afirma. 

A pesar de todo lo que el atleta y defensor ha logrado en tan sólo unos años, el futuro es aún más brillante. Algunos de sus objetivos futuros incluyen hacer crecer su carrera tenística y competir en los Juegos Paralímpicos, mientras continúa avanzando en su plataforma con deportes adaptativos y aumentando la educación sobre la inclusión en torno a la comunidad de discapacitados. 

"Una cosa es invitar a alguien a la mesa y otra es tener una conversación realmente interesante con esa persona", añade. "Esa es la diferencia entre accesible e inclusivo".