A 91 y con 93 nietos, Orion Whitney sigue inspirando compitiendo en tenis.

A los 91 años, Orion Whitney no solo desafía la edad: la acepta con una raqueta de tenis en la mano y gratitud en su corazón.

Whitney está listo para competir en los Juegos Nacionales Senior, que se llevarán a cabo 24 de julio al 4 de agosto en el USTA Missouri Valley en Des Moines, Iowa, representando una vez más a Oklahoma con la misma tenacidad y humildad que definieron su larga vida y carrera.

El viaje de Whitney en el tenis comenzó humildemente a fines de la década de 1940en las canchas ahora cerradas de la Academia Militar Castle Heights en Tennessee. Con una raqueta Jack Kramer desgastada y el eco de sus tiros contra la pared antes de la diana, Whitney fue en gran medida autodidacta.

Inspirado por su hermano mayor, que era miembro del equipo de tenis de la escuela, la identidad atlética temprana de Whitney no se forjó en el tenis, sino como un dínamo de 92libras en el ring de boxeo. Conquistó el título de boxeo de Mid-South en ese peso, lo que le valió el apodo de "un paquete de dinamita de 92libra", una frase que todavía se conserva en un recorte de periódico amarillento que aprecia hasta el día de hoy.

El viaje global de Whitney

El tenis no se volvió competitivo para Whitney hasta 1958 , mientras estaba destinado en Alicante, España, como un joven teniente de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Allí, en el Club Montemar, aprendió a jugar en pistas de tierra batida situadas justo al otro lado del mar de Palma de Mallorca, la ciudad natal de Rafael Nadal.

En un memorable partido de exhibición durante la Semana Hispanoamericana, Whitney y un colega oficial de la USAF se encontraron frente a la red de dos de los mejores jugadores de España. Fue una experiencia a partes iguales humillante y divertida, que consolidó el respeto duradero de Whitney por el juego.

Tras perder a su primera esposa a causa del cáncer, Whitney regresó a Estados Unidos con seis hijos para criarlos solo. El tenis permaneció en su vida en gran parte gracias a Jim Provines, un colega oficial de la Base Aérea Tinker en Oklahoma City y un tenista militar muy respetado.

Bajo la tutoría de Provines, Whitney aprendió el valor de la estrategia, especialmente en el juego de dobles; una vez incluso derrotó a un equipo de élite del Ejército gracias al dominio de Provines y la determinación de Whitney.

Whitney se retiró de la Fuerza Aérea en 1978, se volvió a casar en 1988 y amplió su familia a ocho hijos. A lo largo de los años, él y su esposa, Hedi, construyeron una tribu de jugadores de tenis muy unida, con niños y colegas que a menudo participaban en torneos en Oklahoma City, Yukon, Ada y más allá. Whitney recordó ser la chispa que a veces sumaba una docena de participantes a un evento local en dificultades simplemente participando con su familia extendida.

Fitness y fe

Hoy en día, el entrenamiento de Whitney es modesto pero constante. Camina o trota 14 cuadras de la ciudad todos los días, imitando golpes de tenis mientras camina.

“Aprovecho este tiempo para hablar con nuestro precioso Salvador, Jesucristo”, dijo, reflejando su profunda fe.

Aunque ya rara vez juega partidos completos, Whitney sigue comprometido con la práctica en la pared en las canchas del Rose State College, a veces acompañado por sus nietos para algún set ocasional.

Los logros de Whitney son notables. Recordó con orgullo la obtención de la medalla de plata en la categoría 85–89 en los Juegos Nacionales Senior 2019 en Albuquerque, y lo calificó como su momento atlético de mayor orgullo a pesar de la derrota en la final.

Uno de sus recordaciones más duros ocurrió durante los Juegos Senior de Florida, cuando contrajo la variante Delta del Covid y casi perdió la vida.

"Mis hijas me mantuvieron con vida", dijo Whitney, agregando que caminó por los corredores del hotel casi inconsciente. “El buen Señor me ayudó a salir adelante”.

Patrimonio de Excelencia

Whitney tiene 47 nietos, 43 bisnietos y tres tataranietos. Si bien el tiempo con cada uno es limitado, el legado de amor y perseverancia que comparte es abundante.

Whitney compartió este consejo para aquellos que estén considerando jugar tenis a cualquier edad.

“No seáis impacientes”, dijo. “El tenis es frustrante al principio. Obtenga ayuda con los conceptos básicos. Y recuerda: los mejores jugadores son aquellos que no se dan por vencidos cuando se sienten frustrados”.

Mientras que los 2025 Juegos Nacionales para Personas Mayores en Des Moines están en el horizonte, Whitney ya está mirando hacia el futuro con los 2027 Juegos Nacionales para Personas Mayores que se llevarán a cabo en Tulsa.

“Mientras el Señor me deje aquí”, dijo Whitney, “seguiré tocando”.

Nota del editor: Debido a circunstancias personales, Orion Whitney no competirá en los Juegos Nacionales Senior 2025 .

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