Gladys Heldman, una visionaria sin igual

A lo largo de su extraordinaria vida, Heldman puso su inmenso corazón y alma detrás de una multitud de causas. Era una dínamo que hablaba con gran inteligencia y una voz de razón, una movida y agitadora como ninguna otra en la esfera del deporte, y una mujer multidimensional de rara clase y carácter. Heldman fue infatigable en la búsqueda de sus objetivos, realizándolos casi todos con un propósito y tenacidad singulares, mostrando una claridad de mente inexpugnable para ganar con asombrosa regularidad en el campo de batalla de las ideas. Por encima de todo, ella era inquebrantable.

Heldman no abrazó el tenis hasta la edad adulta y se casó con su esposo Julius, un ex campeón nacional juvenil de EE. UU. No fue sino hasta después de dar a luz a dos hijas que Heldman comenzó —y luego se lanzó con toda su fuerza— al tenis. Su hija, Julie, finalmente se estableció como la 2 en los EE. UU. Y encontró un lugar entre el Top 10 del mundo en los 1960 y 70 . 

Gladys se estableció como la mejor jugadora femenina en Texas, y con suprema dedicación, compitió en Wimbledon en 1954 y las Nacionales de Estados Unidos en Forest Hills varias veces a principios de los 1950 . En 1951 , perdió en la primera ronda en Forest Hills ante Althea Gibson y al año siguiente, Heldman volvió a retirarse en la primera ronda, esta vez contra Maureen Connolly. ¡Habla de sorteos difíciles!

En 1953 , Heldman fundó World Tennis Magazine con el lema "escrito por y para los jugadores". Nada menos que Bill Tilden escribió en el número inaugural: “Considero un privilegio que me hayan pedido que escriba una serie de artículos para World Tennis . Una revista de tenis escrita por y para los jugadores es una gran idea ".

Gladys era omnipotente, montaba la revista mensual casi ella sola, trabajaba horas interminables y trabajaba como esclava en su publicación con un fervor que nadie más podía igualar. Durante décadas se la conoció mundialmente como la biblia del tenis. A pesar de todo, Gladys era como una comisionada no oficial del juego, usando su plataforma para criticar constructivamente a aquellos que no estaban a la altura de sus ideales, elogiando a otros que eran ejemplares, haciendo que todos los que eran alguien se preocuparan por lo que ella escribió y cómo se sentía. .  

Como dijo el estimable escritor británico David Gray, “Gladys fue editora, editora, directora de circulación, vendedora espacial, inspiración, alboroto y fuerza motriz. Gladys desencadenó editoriales como explosión de fuegos artificiales, exigiendo libertad, tenis abierto, democracia y sentido común. Los periodistas éramos los leones jóvenes de Gladys ”.

Sus editoriales crepitantes estaban bien fundamentados, elegantemente presentados y autocríticos. Cuando la revista estaba entrando en su décimo año, ella escribió: “Puede venir a nuestra oficina en cualquier momento y encontrar mucha acción. El editor le grita al grabador o el impresor le grita al editor. Barry MacKay acaba de entrar o Tony Trabert acaba de salir. Los fanáticos del tenis se detienen a comprar una edición. El teléfono suena. Dick Savitt llama. Bill Talbert está al otro teléfono. Otro plazo. Una conferencia de prensa. Un martini a la fuga. El impresor está enfadado, el editor furioso. ¿Pero soy feliz? ¡APUESTA! "

En 1969 , el US Open se prolongó durante dos o tres días adicionales después de que la lluvia hiciera que el torneo se quedara atrás. Jugadores líderes como Rod Laver (que acababa de completar su segundo Grand Slam de individuales en el césped de Forest Hills), John Newcombe y Tony Roche se retiraron de los cuartos de final y semifinales de dobles para cumplir con otros compromisos en otros lugares, lo que enfureció a los fanáticos y funcionarios del US Open. Muchos esperaban que Gladys apoyara automáticamente a los jugadores, pero ella declaró: “Esta revista ha respaldado sólidamente a los jugadores durante 17 año, pero no hay duda de que los tres jugadores estaban equivocados. Son los tipos más agradables del juego, son caballeros, son honorables. Pero nadie es infalible. Estos jugadores probablemente ahora estén lamentando el lamentable precedente que establecieron. Bueno, chicos, ¿qué están haciendo al respecto? "

Fue solo un año después de que Gladys escribiera ese editorial claro y directo que celebró su mejor momento. Ella, por supuesto, era una mujer talentosa con sentido común que se adaptaba tanto al papel de promotora como a la que estaba sentada detrás de una máquina de escribir creando un periodismo del más alto nivel. En 1970 , firmó nueve competidoras líderes ("The Original Nine"), incluidas Billie Jean King, Nancy Richey, Rosie Casals y su hija Julie, con 1 en Houston mientras se separaban de las autoridades aficionadas. Heldman convenció a Joe Cullman, director ejecutivo de Philip Morris, de traer a Virginia Slims como patrocinador y celebró un torneo innovador, que fue ganado por Casals. 

Las mujeres se estaban quedando muy mal por los torneos al principio de la Era Abierta, todos los cuales les pagaban a los jugadores masculinos sustancialmente más. Heldman encontró eso intolerable. Más tarde, en el otoño de 1970 , Heldman organizó un segundo torneo en Richmond, Virginia. Al año siguiente, las mujeres jugaron un circuito completo, con 21 torneo. El resto fue historia. Heldman se ganó merecidamente el apodo de "La madre del tenis femenino". Como dijo Nancy Richey: "Fue algo muy especial de lo que fuimos parte, y Gladys Heldman se lleva todo el crédito".

Sin duda, King fue aclamada legítimamente por su papel en encabezar la gira como una jugadora superestrella dando incansablemente de su tiempo, pero nadie era tan indispensable como Heldman. Ella fue la que lo hizo posible. Su ingenio, firmeza y profunda determinación fueron la razón por la que las mujeres pudieron establecer su propio circuito en un momento en que la mayoría de los conocedores del juego pensaban que sería casi imposible. Sin embargo, Heldman se negó a creer en los escépticos, confiando en sus propios instintos y en la visión que tenía para que las mujeres avanzaran hacia un premio en metálico igual y un trato más justo. Y cuando Heldman creía plenamente en algo, el fracaso estaba fuera de discusión.

Cuando se le preguntó acerca de cómo el tenis femenino evolucionó de manera tan significativa a principios de los 70 s, Heldman dijo: “La gente se preguntaba si esto era Women's Lib y yo dije, no, Women's Lob. No lo conectamos entonces con un movimiento ".

Pero fue un movimiento, y se convirtió en un movimiento. Y Heldman fue la figura central en la evolución del tenis femenino. Ron Bookman fue su sucesor como editor de World Tennis en los primeros 70 s. Como dijo una vez, "Sin Gladys no habría tenis femenino como lo conocemos". Herbert Warren Wind, del New Yorker , estuvo de acuerdo y escribió: "La historia de la gira profesional femenina es en gran parte la historia de Gladys Heldman, de mente fuerte y picante, que ha sido una fuerza considerable en el tenis".

Claramente lo era. No es de extrañar que Heldman aterrizara en el Salón de la Fama del Tenis Internacional en 1979 por sus contribuciones incomparables. Principalmente, Heldman fue un miembro del Salón de la Fama por dos razones centrales: dirigir World Tennis Magazine con un impacto de gran alcance; y animando a las mujeres a tener su propia gira. Ella era una figura de extraordinaria influencia y una de las personas más inteligentes que jamás haya residido en los niveles superiores del deporte. Si tenía un defecto, era que su mente se movía tan rápido que a veces incluso las personas instruidas no podían seguir el ritmo de su flujo de ideas.

Como dijo Bookman, “ World Tennis Magazine sirvió como base para impulsar el progreso hasta la garganta reacia de un deporte ligado a la tradición. Siempre agitando por el progreso, desafiando al establecimiento en nombre de los jugadores, haciendo tan bien como soñando, esa era Gladys ”.

Durante un 30 años, conocí bien a Gladys Heldman y la consideré una buena amiga. Después de vender World Tennis a CBS en 1972 , Gladys siguió contribuyendo a la revista con piezas instructivas mensuales durante las siguientes dos décadas, que coordiné con ella durante muchos años. Su pasión por el tenis permaneció intacta y su ingenio y sabiduría fueron incomparables. 

Poco antes de morir con 81 en 2003 , Heldman me envió una nota invitando a mi familia a su casa en Santa Fe, Nuevo México, donde tenía una magnífica cancha cubierta en su propiedad. Ella dijo: “Esperamos que usted y su familia nos visiten pronto. No espere demasiado, porque es posible que pronto estemos en un mundo mucho mejor donde no hay jueces de línea ni árbitros ".

Estoy seguro de que ella está ahí arriba en ese mundo mejor ahora, llamándolo como lo ve, salpicando a los ganadores en cada cancha cubierta de nubes, sabiendo que dejó un legado brillante en este mundo como la conciencia del juego y el mayor impulsor y el más brillante. mente que el tenis femenino ha conocido alguna vez.