MES DE LA HISTORIA NEGRA: Celebrando a los campeones de color

El tenis ha sido afortunado, como deporte, porque muchos de nuestros mayores campeones lo han sido en todos los aspectos; jugadores que han utilizado su plataforma de popularidad para marcar la diferencia en la sociedad. Para muchos, esa ha sido una elección; una elección digna de aplauso. Para otros, particularmente para aquellos jugadores pioneros de color a quienes se les pidió que hicieran un esfuerzo adicional, dedicación y coraje solo para abrirse camino hacia esa plataforma, era más un deber. Aquellos que desafiaron por primera vez el mundo del tenis “solo para blancos” sabían que estaban allanando un camino a seguir para otros de su raza. Sabían muy bien que tenían la llave que podría permitir a las futuras generaciones de jugadores afroamericanos abrir las puertas de oportunidades que les había resultado tan difícil abrir.

Algunos de los nombres son familiares, como la cinco veces campeona de Grand Slam individual Althea Gibson, la primera afroamericana en competir en el Campeonato Nacional de EE. UU., y Arthur Ashe, que ganó el título masculino en el US Open inaugural en 1968 como parte de las tres coronas de Slam de su carrera. Algunos son menos familiares, incluidos jugadores pioneros como Bob Ryland, que rompió la barrera del color en el tenis profesional masculino en 1959; Ora Washington, ocho veces campeona femenina de la Asociación Estadounidense de Tenis; Jimmie McDaniel, que ganó 38 campeonatos ATA entre 1939 y 1941; y el legendario entrenador Dr. Walter “Whirlwind” Johnson, un excelente jugador por derecho propio, que entrenó tanto a Gibson como a Ashe, entre muchos otros.

Estos jugadores, y muchos otros, llevaban consigo más que una raqueta cada vez que pisaban la cancha. Cada uno estaba enamorado de un deporte que la mayoría de las veces no les correspondía y, debido a eso, cada uno estaba frenado por el gran peso de la responsabilidad, no sólo hacia ellos mismos sino hacia otros como ellos. Es difícil imaginar el nivel de desafíos que enfrentaron; cada uno no sólo tenía que encontrar una manera de ganar, sino que también tenía que encontrar una manera de superar un juego (y una sociedad) que rara vez veía más allá del color de su piel.

Afortunadamente, cada uno también entendió plenamente la importancia de superar todo, tanto por el bien del juego como por el bien de la sociedad. Y se levantaron. Se enfrentaron a la ignorancia y superaron el racismo para elevar sus respectivos perfiles como jugadores y entrenadores y convertirse en modelos a seguir e íconos para otros como ellos que tuvieron la audacia de soñar. Es más, cada uno lo hizo con gran gracia y singular dignidad, abriendo huellas imborrables a lo largo del camino menos transitado; iluminando aquella carretera irregular para que el camino por ella fuera más fácil para los que la seguían.

Aquellos de nosotros que lo hicimos, incluido yo mismo, siempre estaremos en deuda con aquellos que vinieron antes, ya que cada uno ayudó a allanar el camino con una excavadora de coraje y una niveladora de gracia. Ninguno de nosotros es tan ingenuo como para pensar que todavía no quedan muchos baches en ese camino, pero es un camino mejor, y nos ha llevado a todos a un lugar mejor.

Desde entonces hasta ahora, los jugadores afroamericanos han tenido un impacto significativo en nuestro deporte, en todos los niveles. Y nuestro deporte es mejor por ello.  James Blake, Mal Washington, Zina Garrison, Rodney Harmon, Camille Benjamin, Donald Young, Taylor Townsend, Chanda Rubin, Lori McNeil, Chip Hooper, Leslie Allen y Bryan Shelton son sólo algunos de los nombres que han ayudado a mejorar nuestro juego con su propios juegos. Sloane Stephens es la campeona defensora del US Open y ganó el 2017 título femenino sobre otra mujer de color, Madison Keys. A lo largo de las últimas dos décadas, Venus y Serena Williams han cambiado la faz del deporte, tanto en sentido literal como figurado, aumentando el nivel de interés y emoción en el tenis con su increíble atletismo y su inquebrantable deseo de ser mejores que el resto. Los 23 títulos individuales de Grand Slam de Serena son un récord para cualquier jugador, hombre o mujer, en la era Open. Y ella aún no ha terminado.

Y al igual que las campeonas que las precedieron, tanto Venus como Serena continúan la tradición de utilizar sus plataformas de popularidad para hacer oír sus voces sobre temas importantes, tanto dentro como fuera de las líneas de la cancha de tenis. Ese aspecto de ser un campeón no es menos importante hoy que en el pasado. Ambas mujeres no sólo aceptan, sino que abrazan esa responsabilidad.

Hoy en día, vemos más jugadores negros talentosos que en cualquier otro momento de la historia del deporte, y mientras celebramos el Mes de la Historia Afroamericana a lo largo de febrero, usta.com conectará el pasado con el futuro, echando un vistazo a algunos de los Los jóvenes talentos afroamericanos más prometedores que figuran como factores en el deporte en los próximos años. Cada uno de ellos muestra promesa y potencial; cada uno parece tener el talento y la dureza necesarios para llevar adelante el legado de la brillante legión de jugadores negros que los precedieron.

El camino y sus desafíos continúan. Hay zapatos grandes que llenar.

La presidenta de la junta directiva y presidenta de la USTA, Katrina Adams, es la primera afroamericana en ocupar ese cargo en los 137años de historia de la asociación. Adams, ex jugador profesional, ocupó el puesto número 67 en individuales y el número 8 en dobles, ganó 20 títulos de dobles en su carrera y alcanzó los cuartos de final o mejor en los cuatro eventos de Grand Slam.

Foto: (de izquierda a derecha) Madison Keys, Katrina Adams y Sloane Stephens en la presentación del trofeo después de la final femenina del 2017 US Open. (Crédito de la foto: Getty Images)