Dr. Hubert A. Eaton: un benefactor visionario

Dos médicos bien vestidos se sentaron en lo alto de las gradas durante el 1945 Campeonato Nacional de la Asociación Americana de Tenis (ATA) y centraron su atención en la delgada Althea Gibson, que se enfrentó a la pequeña Roumania Peters en la final femenina en la Universidad Central State (Ohio). La conversación susurrada entre el Dr. Robert Walter 'Torbellino' Johnson de Lynchburg, Virginia, y el Dr. Hubert A. Eaton, de Wilmington, NC, sentó las bases que colocaron a Gibson, de 18 años, en el camino hacia la grandeza.

“Torbellino me dijo: 'Sabes, Hubert, desearía que pudiéramos hacer algo para ayudar a esa chica, Althea'”, recordó Eaton. “Es una buena jugadora de tenis, pero no va a ser gran cosa haciendo lo que está haciendo ahora, merodeando por las calles de Nueva York”.

Los dos médicos estaban convencidos de que Gibson, indisciplinada y errática, tanto dentro como fuera de la cancha, necesitaba hacer cambios importantes en su estilo de juego y personalidad si quería convertirse en un gran talento.

Sabiendo que los dos médicos estaban en las gradas ese día, Gibson mostró poca emoción al perder ante Peters 6 - 4 , 7 - 9 , 6 - 3 . Pero su pérdida no cambió el deseo de los médicos de echarle una mano. “Te diré algo”, dijo Eaton a Johnson. “No tengo a nadie con quien practicar en Wilmington. Si está dispuesta a venir, y si su madre le da permiso, la llevaré a Wilmington para que viva con mi familia y termine la escuela secundaria.

“La mantienes (en Lynchburg) durante los veranos y te aseguras de que llegue a los torneos”.

Respuesta de Whirlwind: “Eso suena bien. Estaría dispuesto a participar en algo así”. Entonces, inmediatamente después del partido, los médicos se acercaron a Gibson en la cancha y le contaron su plan.

Eaton le preguntó a Gibson: “¿Estás interesado?

"¿Quién no estaría interesado en un trato como ese?" ella respondió.

Con las leyes de Jim Crow que prohíben que los negros compitan en canchas públicas en el sur, la ATA recurrió a los colegios y universidades históricamente negros (HBCU) para organizar sus torneos para adultos y jóvenes en las ciudades del sur. El juego social en las comunidades negras era limitado. Algunos médicos negros y profesionales de negocios en los estados del sur construyeron canchas de tenis en sus patios traseros y organizaron su propio circuito de tenis. “Tocábamos en Durham, Raleigh y Smithfield, Carolina del Norte y veníamos aquí a Wilmington”, dijo Eaton. Torbellino se unió a nosotros cuando se enteró. Esas sesiones con sus compañeros de profesión se convirtieron en el punto culminante de su vida social. Estaba encantado de haber encontrado este grupo de amigos que compartían su interés y entusiasmo por el deporte”.

Eaton se graduó de la Universidad Johnson C. Smith en Charlotte, NC, en 1937 ; obtuvo su doctorado en medicina en la Universidad de Michigan ( 1942 ) y se convirtió en activista de los derechos civiles dentro y fuera de la cancha. Encabezó los movimientos en su ciudad natal para acabar con la segregación de Wilmington College (ahora UNC en Wilmington), la YMCA, el campo de golf municipal y el sistema de bibliotecas del condado. Con el apoyo de Johnson, Eaton fue elegido presidente de la ATA en 1960 y sirvió durante 10 años consecutivos.

Eaton ayudó a fortalecer el programa de desarrollo juvenil de la ATA, que fue fundado por Johnson, y su pasión por el tenis y por abrir las puertas a otros en el deporte brilló intensamente hasta su muerte en 1991 . Eaton, también, finalmente jugó su camino hacia el Campeonato Nacional de EE. UU., perdiendo en la primera ronda de Forest Hills en 1954 ante el campeón defensor Tony Trabert.

Doug Smith es un periodista galardonado con más de 30 años de logros como editor y escritor en Newsday, New York Post y USA Today. En 1992 , editó y actualizó el libro de tres volúmenes de Arthur Ashe, "A Hard Road to Glory: A History of the Black Athlete in America", publicado originalmente en 1988 por Amistad Press. El libro de Smith, "Torbellino, el padrino del tenis negro", publicado por Blue Eagle Publishing, ganó el premio al Libro del año de la revista Writers Notes en 2004 . Actualmente escribe sobre deportes y política en su blog, thedougsmithpost.com .