Los ex mejores profesionales hacen de los Nacionales un asunto de familia

El último evento nacional de padres e hijos del año de la USTA se llevó a cabo a principios de diciembre en La Jolla Beach & Tennis Club. El pintoresco complejo, cuidadosamente ubicado en la costa de California, justo al norte de San Diego, fue decorado festivamente cuando comenzó la temporada navideña.

Celebrada junto con el Campeonato Nacional de Cancha Dura 40 masculino y femenino y el Campeonato de Abuelo y Nieto, la competencia Padre e Hijo atrajo la atención de los medios y una gran cantidad de interés de los fanáticos del tenis. 

La razón era simple: participaban una gran variedad de jugadores famosos del pasado. Brad Gilbert jugó con Zach, Murphy Jensen con Billy Givens Jensen, Jonathan Stark con Charles, Jeff Tarango con Jackson y Erik van Dillen saltaron a la cancha con Hague.

Como grupo, los antiguos jugadores destacados del ATP Tour tenían impresionantes credenciales en dobles, habiendo ganado 50 títulos combinados en su carrera que incluían Grand Slams. Individualmente, los “nombres” habían estado en la vanguardia del juego durante décadas.

Gilbert, que había ocupado el puesto número 4 del mundo en 1990, se retiró del juego competitivo en 1995. Luego se convirtió en uno de los primeros entrenadores de “nombres famosos” y comenzó a trabajar con jugadores como Andre Aggasi, Andy Roddick y Andy Murray. Sus habilidades comunicativas fueron de tal ayuda para él que pudo pasar de ser entrenador a ofrecer comentarios sinceros sobre tenis en televisión.

Después de retirarse del circuito profesional en 2006, el efervescente Jensen dirigió a los Washington Kastles para conseguir un récord de cinco campeonatos de tenis WorldTeam consecutivos, incluidas temporadas impecables en 2011 y 2012. Sin embargo, sigue siendo más conocido por ganar Roland Garros con su hermano mayor, Luke, en 1993.

Un año después de la victoria de los Jensen en París, Stark ganó el título de Roland Garros con Byron Black de Zimbabwe. Y en 1995, la ex No. 1 del mundo se asoció con la leyenda del tenis Martina Navratilova para llevarse el trofeo de dobles mixtos de Wimbledon. Para no pasarlo por alto, se asoció con Rick Leach para reclamar el 1997 Campeonato Mundial ATP Tour de fin de año. Stark se retiró de la gira en 2001.

Durante su carrera, van Dillen, que se alejó del circuito en 1982, fue finalista de dobles en el Abierto de Australia, Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos. Fue el único junior en ganar títulos individuales y dobles en cada uno de los grupos de edad 12s, 14s, 16sy 18s. Más tarde, fue un jugador estelar de dobles de la Copa Davis, apareciendo en 14 eliminatorias para EE. UU. 

Por más fuertes que sean las credenciales de los ex profesionales, solo Jensen, Stark y Tarango habían jugado anteriormente en la competencia Father & Son. Los funcionarios del torneo que realizaron el sorteo tuvieron esto en cuenta y colocaron a Peter y Tanner Smith, el entrenador masculino de la USC y su hijo mayor (miembro de su equipo actual), en el puesto número 1 , seguidos por la ex Universidad de California, Irvine. , el All-American Bruce Man-Song-Hing y el actual asistente de la UCI Bruce Man-Song-Hing Jr. en el No. 2.

En el puesto número 6, los Gilbert eran el equipo "nombre" mejor clasificado. Los Stark le siguieron en el puesto 9 y los van Dillen en el puesto 10. Los Jensen ocuparon el puesto número 12.

En cuartos de final, los Man-Song-Hings derrotaron a los Gilbert, 6-4, 6-3, que antes habían dejado fuera a los Van Dillens, 6-2, 6-1, en la ronda de 16. Los Smith derrotaron a los Starks en esa misma ronda, 6-1, 6-2. Andrew y Thomas Lake detuvieron a los Jensen en otra ronda de16 . Tarango y su hijo Jackson, uno de los competidores más jóvenes en el sorteo, se quedaron cortos en la primera ronda.

Finalmente, en la final del sur de California, Peter y Tanner derrotaron a Bruce y Bruce Jr., 6-2, 6-2, para capturar el título.

Cada evento de tenis competitivo tiene una dinámica diferente, y este fue claramente el caso en La Jolla Beach & Tennis Club, que fue sede del primer Campeonato Nacional de Padres e Hijos de Cancha Dura de la USTA en 1959. Fue intrigante ver cómo se desarrollaban las cosas. En algunos casos, el padre era más fuerte, lo que permitió a los oponentes presionar al hijo con una ráfaga de disparos. En otras situaciones, el hijo era el jugador más fuerte, y eso sirvió para poner al padre en una posición de “recuperarlo”. 

"La mayoría de los equipos a los que les fue bien tenían un joven de unos veinte años formando equipo con un padre que aún podía moverse por la cancha", dijo Gilbert. De hecho, admitió que había jugado por última vez un torneo nacional de la USTA cuando tenía 18 o 19. Luego añadió: “Realmente no me sorprendió. Sabía que había algunos buenos equipos. Ojalá hubiera jugado mejor. También desearía que hubiéramos hecho esto seis u ocho años antes. Ese era el momento óptimo para nosotros, pero fue difícil debido a nuestros horarios”.

Los Stark participaron en su primer evento Padre e Hijo en 2015 y disfrutaron muchísimo la experiencia. Después del torneo de este año, Jonathan dijo: “Es muy divertido estar en la cancha con Charlie. Cada vez crea un recuerdo especial que siempre tendremos”.

Si observamos la lista de campeones anteriores de Father & Son, Dick Leach, ex entrenador de tenis masculino de la USC, lidera el camino con 10 títulos (seis con Rick y cuatro con Jonathan). Por impresionante que parezca, Brian y Brett Joelson, que tienen nueve campeonatos en total, ganaron ocho seguidos ante 2003 y 2010. 

Tomando una página del manual "Cómo hacerlo" de Leach, Smith ahora tiene cuatro balones de oro (que se otorgan con el trofeo del campeonato), ganando dos cada uno con sus hijos Riley y Tanner.

"Es fantástico jugar Father & Son con padres que ganaron Grand Slams y jugaron la Copa Davis", ofreció Smith. “El sorteo es realmente fuerte. Hay tantos buenos equipos y sólo faltan los Joelson”.

El locuaz Gilbert puso el torneo en perspectiva y dijo: “Es un gran evento que se juega en un hermoso club cerca del océano. Es realmente único. Pero, entonces, son el Padre y el Hijo. …” 

Qué gran manera de pasar tiempo de calidad con la familia.