Cómo Melvin 'Pete' Peterson está usando el tenis para marcar la diferencia para los nativos americanos

El tenis ha llevado a Melvin 'Pete' Peterson a todos los rincones del mundo. En la universidad, fue un homenajeado de All-Conference en la Universidad Estatal de Georgia. En un breve período como profesional de gira, jugó torneos satélite en lugares como Canadá, México e India. Como jugador adulto de alto rendimiento, representó a los EE. UU. internacionalmente, y en 2004 , él y su compañero Henry Karrasch ganaron el campeonato mundial de la ITF en dobles masculinos 35 y menores en Antalya, Turquía. Incluso entrenó a un eventual campeón de Wimbledon, ya que conoció al sudafricano Wesley Moodie, el 2005 ganador de dobles masculino en el All England Club, cuando era entrenador asistente del equipo de la Universidad Estatal de Boise de Moodie.

Pero si le preguntas, estos elogios de clase mundial palidecen en comparación con la diferencia que está marcando en casa y para su gente. Peterson es miembro de la Banda Oriental de Indios Cherokee (ECBI), una tribu nativa americana reconocida por el gobierno federal que proviene del oeste de Carolina del Norte. Para su último arco profesional, está trabajando para promover la salud y el bienestar de los nativos en todo el país, y el tenis es su vehículo para hacerlo.

"Jugué, hice todo lo que pude para ser lo mejor que podía ser, ayudé a otras personas que estaban pensando en ser las mejores, vencer a las personas y tratar de ganar, y ahora, [he subido] 180 grados", Peterson, 56 , le dijo recientemente a usta.com desde su casa en Boise, Idaho.

“Es un cambio de paradigma increíble estar aquí, iniciar programas de base y ayudar a las personas a participar en el juego para divertirse y tener buena salud. … Estaba mirando mi vida y realmente quería tener un impacto para hacer algo, y volví a Native Country porque [dije], '¿Dónde puedo hacerlo?'”  

Los dos abuelos de Peterson son cherokees nativos, y los antepasados de su abuelo sobrevivieron al Sendero de las Lágrimas, el desplazamiento forzado de las tribus nativas americanas por parte del gobierno de EE. UU. que ocurrió del 1830 al 1850 . Proveniente de una familia de educadores, la pasión actual de Peterson es el fruto de las semillas plantadas en su juventud. Su abuela, ECBI de pura sangre, enseñó en una escuela de una sola habitación, mientras que su madre, Karen Sanders Peterson, es miembro del Salón de la Fama de la Universidad de Western Carolina y jugó en el equipo de tenis masculino de la escuela de 1962 - 64 antes de pasar a enseñar en el sistema de escuelas públicas de Georgia.

Autodescrito como " 4 -pie- 10 y 78 libras" antes de su primer año de secundaria, Peterson luchó con una discapacidad de aprendizaje en su juventud y encontró una salida para parte de su energía ilimitada en las canchas de tenis de Augusta, Ga., donde se crió. Aunque no creció en la reserva Cherokee, visitó, y todavía lo hace, a menudo, y observó que el tenis es un bálsamo natural para algunos de los que históricamente han afectado a las poblaciones nativas en su conjunto. 

Instalado en el Salón Nacional de la Fama de Indígenas Americanos Famosos en 2009 por sus logros en el tenis, la motivación de Peterson para retribuir a los nativos americanos de esta manera también se deriva de lo que hizo que se enamorara del juego en primer lugar.

“El tenis era uno de esos deportes en los que podías presentarte y [el tamaño] no importaba”, dijo. “Podrías probarte a ti mismo todos los días, y realmente me sentí atraído por eso. El tenis es un deporte en el que nadie puede decirte 'no', de verdad. Si está lo suficientemente interesado y dedica tiempo, puede hacerlo realidad usted mismo. Eso es lo que siempre me gustó del tenis.

“Todos sabemos que las habilidades para la vida que puedes aprender a través del deporte realmente ayudan en tu vida, en tu escuela, y eso es, en última instancia, lo que estamos buscando hacer”.

Peterson también dirige programas de tenis después de la escuela en ocho centros comunitarios en Boise, que es una próspera metrópolis del tenis. Con 140 canchas de tenis en todo el departamento de parques y recreación de la ciudad que están bien equipadas para la programación, Peterson dice que el principal desafío con respecto a lograr los mismos avances entre las poblaciones nativas es la falta de infraestructura de tenis adecuada disponible en las reservas. Ahí es donde entra en juego la Fundación Serving Love: Hace tres años, Peterson cofundó la organización sin fines de lucro (que se convirtió en un capítulo de Aprendizaje y Tenis Juvenil Nacional (NJTL) de la Fundación USTA el año pasado), con Markus Williams, y la organización trabaja para organizar programas de tenis emergentes para jóvenes nativos donde sea y como sea posible. 

“Hay 574 tribus nativas reconocidas por el gobierno federal, por lo que el objetivo sería poner tantos programas en todo el país como sea posible”, dijo. “Pero, cada una de esas 574 tribus está separada, por lo que no es como si pudiera llamar a una persona y hacerlo. Todos tienen sus gobiernos y todo su sistema, y es increíblemente desafiante.

"Solo estoy buscando establecer un punto de apoyo, obtener algo de tracción, para que podamos crear esa oportunidad de salud y bienestar para los niños que podrían estar perdiendo la oportunidad de usar el deporte para construirse a sí mismos, encontrar su camino en sus vidas y tenerlo". ser un motivador en lo siguiente.

“Voy y averiguo qué necesitan, qué tienen y qué quieren. Ayudo a proporcionar equipo y plan de estudios, y encuentro personas que quieren aprender. En última instancia, es una cuestión de tenis porque soy un tipo de tenis, pero esa es solo la primera forma. Estoy buscando enseñar a los nativos cómo enseñar a los niños, no solo a través del tenis, sino de cualquier cantidad de deportes, educación, lo que sea que no estén recibiendo”. 

“Hay 9 . 6 millones de nativos en los EE. UU. según el último censo, y 2 . 2 millones de ellos todavía están en reservas”, dijo. “Si creces allí, es posible que no estés pensando que el mundo es tuyo, pero si realmente podemos construirlo, vendrán.

“Hacer que el tenis sea una opción válida en Native Country quizás sea un gran objetivo. Soy un soñador y un gran pensador, y me encantaría que alguien jugara en el Abierto de EE. UU., o que cientos de niños jugaran tenis en la escuela secundaria, pero tienes que crear las próximas opciones para estos niños. Tiene que empezar poco a poco y desarrollarse lentamente. Se necesita tiempo y paciencia.

"Los objetivos a largo plazo son solo crear una oportunidad de impacto e inspirar a mejores personas que creen una mejor comunidad".