Cómo dos adolescentes del Medio Oeste están cambiando el juego como tenistas parados

Impulsar el cambio no es fácil y, cuando se trata de hacerlo, hay un viejo estribillo que dice que los jóvenes serán quienes lideren el camino. Esto es actualmente cierto en la cancha de tenis para dos adolescentes del Medio Oeste: Annabelle Murphy, 17 y Sharla Plier, 15 , quienes son prueba viviente de una era más inclusiva que actualmente está floreciendo en el deporte.

Ambas jóvenes se hicieron un nombre en sus escuelas y en sus comunidades como atletas de parado, una modalidad de tenis en la que los amputados y los jugadores con otros problemas de movilidad juegan de pie en lugar de sentados en una silla de ruedas. Macomb, Michigan. Murphy, nativo, nació con una diferencia congénita en las extremidades superiores y usa una prótesis de brazo, y tomó por primera vez una raqueta de tenis a los 7 años. Plier, de Port Washington, Wisconsin, nació con la afección de hemimelia tibial (falta de huesos de la tibia en las piernas) que resultó en amputaciones bilaterales a través de la rodilla cuando tenía 14 meses de edad. Atleta desde los 9 años, Plier probó el hockey sobre trineo, el atletismo y la natación antes de saltar a la cancha.

La naturaleza individual de un deporte como el tenis es lo que lo hace apto para adaptar a todas las edades y niveles de habilidad. Hay cientos de programas de tenis en los EE. UU. que atienden específicamente y adaptan el deporte a jugadores con discapacidades físicas, cognitivas y de desarrollo, pero Murphy y Plier son únicos porque están verdaderamente integrados en sus equipos de secundaria. Compiten junto a colegas de equipo sanos y contra competidores de otras escuelas. 

Para lograrlo, superaron muchos desafíos y contaron con mucha gente apoyándolos dentro y fuera de la cancha. La discapacidad de Murphy le obligó a desarrollar su propio estilo de juego, pero, según ella, a sus oponentes les resulta difícil adaptar. Comienza con el primer tiro de una jugada, el saque, donde lanza la pelota hacia arriba con su raqueta para golpearla. Su revés a una mano, un golpe poco común incluso para un adolescente sano en el juego moderno, se juega casi exclusivamente con corte.

"Muchos niños no pueden golpearlo porque voltea mucho", dice, "así que llega un punto en el que una desventaja es casi un beneficio".

“Desde que era pequeña, siempre la describí como alguien que tenía una determinación tranquila”, agrega Michelle, la madre de Murphy. “Ella está dispuesta a cualquier cosa... y simplemente se lo propone. Empieza a trabajar duro y nunca pone excusas. Ella simplemente encuentra una solución y hace lo que le funciona, y creo que el tenis es un deporte que realmente se presta a eso”.

Pero dejando de lado las victorias, estas jóvenes también son un ejemplo de lo beneficioso que puede ser el tenis.

Muchos estudios demostraron que el deporte tiene numerosos impactos positivos en la salud y el bienestar general (quienes lo practican pueden vivir casi 10 años más que aquellos que no lo hacen, para jugadores de todas las edades y habilidades). Michelle Murphy dice que la resolución de problemas inherente y la autosuficiencia que conlleva jugar tenis ayudó “ a desarrollar” la determinación natural de su hija y otras cualidades. Esto también fue evidente para Plier, incluso en el último año escolar, cuando experimentó algunos problemas de salud entre los meses de febrero y abril.

“Su mayor motivación para sentir mejor y mejorar fue volver a la cancha de tenis, porque sabía que se acercaba la temporada”, dice su madre, Pam Plier. "Creo que desde el punto de vista de la salud mental, es algo que la anima y la motiva... porque quiere estar allí".