Katrina Adams: la importancia de marcar la diferencia

Sabes, es gracioso; Realmente nunca pensé en el tenis como un deporte "blanco" hasta que estuve un par de años en él. Comencé en un programa local a un par de cuadras de donde vivíamos en Chicago, que era una comunidad predominantemente negra. Todos allí eran negros, niños y entrenadores por igual. El entrenador que me tomó bajo su protección cuando vio que mostraba alguna promesa fue Black, y luego me llevó a otro programa para negros. Los torneos locales que jugué en mi comunidad eran todos negros. Y el primer torneo nacional en el que jugué fueron los nacionales de ATA; de nuevo, todo negro.

No fue hasta que comencé a jugar en los programas de la Asociación de Tenis del Distrito de Chicago que mi entorno cambió drásticamente y me encontré como el único jugador negro. De repente, fue como, 'Wow; ¿Donde está todo el mundo?"

Eso fue algo así como una comprensión absoluta, pero debo decir que tuve la suerte de ser un jugador junior porque nunca tuve que lidiar con un racismo flagrante. Mis compañeros y mis oponentes eran mis amigos; ellos me respetaban como yo los respetaba a ellos. Si alguna vez hubo alguna negatividad hacia mí, mi padre me protegió de eso. La única vez que me sentí un poco incómodo en juveniles fue cuando jugué un Nacional en Birmingham, Alabama, en un club de campo donde no había miembros negros. Las únicas caras negras eran las de los que trabajaban en el club.

Al principio, mis padres no me iban a dejar jugar allí, pero finalmente cedieron. Todavía puedo recordar haber caminado por la puerta principal de ese club, ajeno a todo, simplemente entrando con mis raquetas y mi papá caminando alto y mirando al frente. No gané ese torneo, pero creo que de todos modos causé una buena impresión. Recuerdo que todas las personas negras que trabajaban allí literalmente dejaron de hacer lo que estaban haciendo para ver a esta joven negra entrar en ese club como si perteneciera. Me gusta pensar que ellos también lo recuerdan.

Cuando llegué por primera vez al WTA Tour en 1988 , solo había un puñado de mujeres profesionales negras, incluidas Zina Garrison, Lori McNeil y Camille Benjamin. Fui muy afortunada de tener como mentoras tanto a Zina como a la gran Billie Jean King, dos mujeres que realmente ayudaron a iluminar mi camino hacia el éxito. Si quieres hablar de mujeres con logros, de una campeona de un deporte y de innumerables causas, no puedes hacerlo mucho mejor que Billie Jean King.  

Billie era mi sabio en zapatillas de deporte, una voz cariñosa y una mano que me guiaba, que ni una sola vez me dijo qué hacer, pero que siempre me animó a pensar por mí misma. La admiraba y, lo que era igualmente importante, ella nunca me despreciaba. Desde el principio, ella me hizo sentir que pertenecía. Ella alentó mi progreso, como jugadora y como persona. Ella era discreta pero siempre disponible; una luz guía que usted sabía que nunca se quedaría sin combustible….

Y Zina, bueno…. Zina era especial. Ella me tomó bajo su protección y realmente me enseñó lo que significa ser un profesional, cómo comportarme y lidiar con los innumerables escenarios que se desarrollan cuando estás persiguiendo una pelota amarilla alrededor del mundo. Jugamos dobles juntos, compartimos habitación y compartimos un entrenador: el gran Willis Thomas. Ella me proporcionó una familiaridad cultural. No es que extrañara mi hogar ni nada, pero a medida que envejece, comienza a darse cuenta de lo que falta o de lo que es diferente. Zina ayudó a que las cosas fueran reales.

Entonces, cuando salía de la cancha hacia el vestuario, empapado en sudor, con mi identificación en mi bolsa de raquetas, y el guardia me detuvo en la puerta mientras mi oponente blanco simplemente caminaba delante de mí sin que me revisaran, nunca creó una escena. Pero siempre tomé nota mental de ello. Sabía que era, como mínimo, una falta de respeto, pero lo guardaría, lo catalogaría y trataría de aprender de él. Cada una de esas experiencias me hizo más inteligente, más fuerte y más decidido a cambiar la forma en que eran las cosas.

Billie siempre dijo que la presión es un privilegio, y siempre dijo que nosotros, como jugadores, teníamos que retribuir al juego. Especialmente como jugador negro, siempre me lo tomé muy en serio. Siempre participé en eventos de patrocinadores y cosas por el estilo. Tanto si jugaba el primer partido al día siguiente como si no, siempre aparecía tratando de lucir lo mejor posible. No estoy seguro de haber entendido en ese momento lo importante o impactante que fue eso. Pero especialmente si yo fuera el único jugador negro en el sorteo esa semana, no iba a ser el jugador negro que no se presentó. Sabía que tenía una responsabilidad con el torneo y con la gira, pero más, sabía que tenía una responsabilidad conmigo mismo y con otros como yo. Siempre quise destacar con mi presencia; No quería sobresalir con la ausencia.

Me involucré en la Asociación de Jugadores de la WTA al principio de mi carrera y me uní a la Junta en mi segundo año porque realmente quería comprender el funcionamiento interno del juego y ayudarlo a evolucionar. Siempre quise asegurarme de que la imagen del atleta negro prevaleciera, y que fuéramos responsables y conocedores y tuviéramos impacto, no solo en la cancha sino también fuera de la cancha.

Cuando dejé la gira, me pidieron que fuera Entrenador Nacional de la USTA, y debo decir que fue uno de los momentos más gratificantes de mi vida, ya que tuve la oportunidad de trabajar no solo con varios de nuestros mejores profesionales, sino también con un grupo increíble de jóvenes jugadores negros. Para mí, eso fue como cerrar el círculo. Pensé en los entrenadores que ayudaron a llevarme como jugador, y realmente disfruté de la oportunidad de ayudar a estos jóvenes profesionales en ciernes a darse cuenta de su potencial también. 

Ese es el mismo ideal que me ha impulsado en mi rol de Director Ejecutivo del Programa de Educación y Tenis Juvenil de Harlem; cargo que he ocupado desde hace 15 años. Cuando estaba en la gira, estaba al tanto del programa, porque durante el US Open, había dado clínicas allí. Sabía de la instalación, y sabía que Arthur Ashe y Althea Gibson y todos los jugadores negros destacados entre ellos y después de ellos habían golpeado en esas canchas.

Entonces, cuando me pidieron que asumiera el cargo de Director Ejecutivo, no pude negarme. Para mí, me recordó al programa en el que crecí en Chicago. En estos rostros jóvenes, vi un reflejo de mí mismo, y vi esto como una oportunidad para retribuir, tal como muchos me habían retribuido. A lo largo de mis años allí, he visto a cientos de niños convertir sus tristes historias en historias de éxito. Ser parte de eso realmente me ha tocado el alma, porque eso es lo que era y, hasta cierto punto, lo que sigo siendo. Estoy orgulloso de haber participado en el cambio de su trayectoria, porque siento que estoy pagando por aquellos que ayudaron a cambiar la mía. Siempre lo he visto como un privilegio y una responsabilidad.

Y esas son exactamente las palabras que usaría para describir mi tiempo como presidente y presidente de la USTA. Tuve el honor de ser el primer afroamericano, el primer ex atleta profesional y la persona más joven en presidir la asociación. De hecho, fue un privilegio y un hito tanto para mí como para la asociación. Pero más, sentí un inmenso sentido de responsabilidad, de utilizar lo que es una de las plataformas de mayor visibilidad en el tenis para hacer todo lo posible para tratar de nivelar el campo de juego para todos y brindar a más personas la oportunidad de realizar sus sueños. y goles a través de nuestro gran deporte. Mis entrenadores, mis padres, Billie, Zina, Willis, todos esperarían eso de mí. Sé que siempre lo esperé de mí mismo.

Nadie experimenta el verdadero éxito solo. A lo largo de cada fase de mi vida, en todas mis diversas carreras, como jugador, entrenador, comentarista, ejecutivo y ahora autor, he querido usar mi plataforma para ser una voz para los demás; para ayudar a pasar la batuta del éxito. Eso siempre ha sido importante para mí porque si no hubiera sido por otras personas que se remontan y me hacen avanzar, no estaría donde estoy hoy. En cada paso de mi viaje, alguien me ayudó; alguien me dio sus hombros para apoyarme.

Especialmente en esos momentos en los que sé que soy el único, me fortalezco al darme cuenta de que otros como yo ayudaron a llegar aquí. Sé que todavía cuentan conmigo para que se sientan orgullosos, y sé que hay otros detrás de mí que cuentan conmigo para conseguirlos aquí. Todavía cuentan conmigo para ayudar a marcar la diferencia.

Hace mucho tiempo me prometí a mí mismo no defraudar a ninguno de ellos.