Whirlwind Johnson: un legado de liderazgo

El Dr. Robert Walter "Torbellino" Johnson adquirió su apodo y un mínimo de exposición nacional en la década de 1920 , como corredor en la Universidad de Lincoln (Pa.). Johnson deslumbró a las multitudes desbordadas con su atrevida carrera en el campo roto, una vez anotando ocho touchdowns en un juego, mientras su cabello se arremolinaba sobre su cabeza. “Usar un casco era opcional”, dijo Hildrus Poindexter, guardia derecho de Lincoln. “Llevaba el pelo largo y corría por el campo con el pelo suelto, moviéndose como un torbellino. Adoptó la pose de un antiguo líder”.

En verdad, Johnson exudaba una personalidad de 'líder antiguo' a lo largo de su vida adulta. Lo usó, junto con sus recursos como médico, para desafiar las leyes de “Jim Crow” del Sur; a veces con calma, a veces con fuerza, pero siempre con delicadeza, durante su misión de brindar a los tenistas junior negros oportunidades para competir en los niveles más altos del juego.

En 2009 , los esfuerzos del difunto Dr. Johnson fueron reconocidos con el máximo honor otorgado a quienes están involucrados en el tenis: la incorporación al Salón de la Fama del Tenis Internacional. Johnson ganó su reconocimiento del Salón de la Fama por su papel en la preparación de la gran tenista Althea Gibson y por crear el programa de desarrollo juvenil de la Asociación Americana de Tenis (ATA) que produjo varios profesionales del Black Tour y profesionales de la enseñanza (incluido su compañero miembro del Salón de la Fama, Arthur Ashe) durante los 1950 s y 1960 s.

Johnson desarrolló una pasión por el tenis después de abrir un consultorio médico en Lynchburg, Virginia, en los 1930 s. A medida que aumentaba el número de pacientes, se dio cuenta de que los largos días llenos de estrés que pasaba como el único médico negro de la ciudad debían compensarse con una extenuante dosis diaria de ejercicio físico. Decidió que la construcción de una cancha de arcilla en su patio trasero resolvería su problema, pero vio las leyes de Jim Crow del Sur que negaban el acceso de los negros a la corriente principal de Estados Unidos como un problema mucho mayor.

Johnson era entonces el director de la Asociación Atlética Intercolegial Central (CIAA), un grupo de Colegios / Universidades Históricamente Negros (HBCU), que incluía a Howard y Hampton.

“Para mi sorpresa, el calibre del juego en sus escuelas secundarias para blancos era mejor que el de nuestras universidades, francamente mejor que el mejor tenis que los negros teníamos para ofrecer en cualquier parte de los Estados Unidos”, dijo Johnson.

Aún así, creía que los negros talentosos, con el entrenamiento y la actitud adecuados, no solo podían competir en el evento, sino que algún día lo ganarían.

“Decidí ver qué pasos se podían tomar para que nuestros muchachos participaran en este campeonato nacional”.

En 1951 , Victor Miller y Roosevelt Megginson, de la escuela secundaria Dunbar de Lynchburg, se convirtieron en los primeros negros en competir en el evento interescolar de Charlottesville. Ninguno ganó un juego contra sus oponentes. “Estaba avergonzado”, dijo Johnson.

Además, la decisión de Penzold de permitir que los jugadores negros compitieran en el evento enfureció a muchos de sus amigos y vecinos blancos. Un administrador universitario sugirió trasladar el evento juvenil a otra universidad. Eso no impidió que Penzold animara a Johnson a intentarlo de nuevo.

“Expande tu búsqueda”, le dijo a Johnson. “Organizar un campeonato interescolar nacional negro. Hazlo en mayo y te aseguro que los finalistas podrán tocar en Charlottesville en junio”.