WHM: piloto de la liga USTA comenzó en 1978

El año era 1978 . Estados Unidos tenía nuevos héroes del tenis. Jimmy Conners había ganado el US Open en 1974 y 1978 . Chris Evert fue el jugador individual número 1 del mundo de 1974 a 1978 . Se habían introducido nuevas raquetas de metal para el jugador recreativo. El tenis estadounidense estaba en racha, pero con pocas oportunidades para que los jugadores recreativos participaran en los eventos de la USTA, excepto en los torneos sancionados, y estos requerían renunciar a un fin de semana para viajar a los sitios designados.

Todo eso cambió cuando la USTA Southern presentó, en 1978 , el Proyecto de Evaluación de la Liga USTA/Penn, un programa piloto para estudiar la viabilidad de un programa de liga nacional para jugadores recreativos. En lugar de jugar individualmente como lo hacían en los torneos, estos jugadores se organizaron en equipos y compitieron como un equipo.

Los participantes se dividieron en los niveles uno, dos, tres, cuatro y cinco. No había NTRP en ese entonces. Desarrollamos nuestro propio cuestionario de ubicación de nivel para este proyecto. Los jugadores participantes recibieron un formulario para completar describiendo su nivel de juego, lo mejor que pudieron, y se les pidió que fueran lo más objetivos posible. Luego, usted y su equipo fueron puestos en uno de los niveles. 

Se seleccionaron cinco ciudades/pueblos para participar, hombres y mujeres, en un desempate para determinar un campeón, y para que nosotros pudiéramos ver si generalmente estaban en los niveles de juego correctos. Las ciudades fueron: Anderson SC, Birmingham Ala., Macon Ga., Rome Ga. y Lynchburg Va. (Aunque Lynchburg estaba fuera de la Sección, había un joven profesional, John Embree, que quería traer un equipo y lo hizo. )

Y, por suerte, Bill Fish, un compañero voluntario, me pidió que desarrollara y ejecutara el programa. Mi esperanza era que los jugadores se pusieran voluntariamente en niveles competitivos; mi pesadilla era que pudieran estar fuera de nivel y dejarse llevar tanto por ganar que estallaran peleas en las canchas. Al final resultó que, los jugadores se fueron amando la idea y la competencia, conociendo a nuevos jugadores y socializando.

En retrospectiva, el nivel más difícil de juzgar había sido el nivel de principiante porque los nuevos jugadores estaban tan ansiosos por ganar y representar a su comunidad con honor que después de ganar localmente, practicaban constantemente. Y así, algunos de los que llegaron al campeonato como principiantes estaban tan entusiasmados que ya estaban en el nivel equivocado. Pero también lo eran la mayoría de sus oponentes en el nivel de principiante.

Recuerdo que en un momento hicimos un gran banquete para todos los jugadores. Todos se dejaron llevar por el tenis y la camaradería, por lo que diferentes mesas de jugadores comenzaron a cantar las canciones de lucha de la universidad de su estado: Alabama Crimson Tide, luego otra mesa comenzó a tocar "I'm A Rambling Wreck from Georgia Tech". Luego recorrió el salón de banquetes con varios cientos de personas cantando varias canciones de peleas universitarias y todos riéndose y amándolo cuando comenzó una nueva canción.

Fue el comienzo de lo que se convertiría en el programa de liga recreativa de tenis más grande en la historia de la USTA y del mundo. El año pasado, 87 , 638 miembros de USTA Southern jugaron ligas de USTA, lo que representa más del 77 por ciento del total de miembros adultos de USTA/Southern.

¡Qué aventura!

Después de que terminaron y evaluaron los campeonatos, y la mayoría parecía estar en niveles competitivos, se determinó en la USTA Southern que deberíamos continuar con el programa y asumir que sería nacional relativamente rápido, esperábamos.

Muy pronto se corrió la voz en la Sección Sur y comencé a verme inundado con solicitudes de equipos de varias comunidades. En este punto, ni siquiera teníamos un formulario para que lo llenaran los equipos. Todos los jugadores tenían que ser miembros de la USTA, por lo que modificamos un formulario de la USTA que estaba destinado a los torneos y comencé a pasar horas revisando los formularios de solicitud y verificando las membresías de la USTA, apresurándome a llevarlos a la sede de la USTA en Nueva York para ser procesados. y luego agarrar otra bolsa llena de correo y hacer lo mismo. Habíamos comenzado con alrededor de 1 , 000 jugadores en el programa piloto y luego evolucionó rápidamente a 2 , 000 jugadores, luego 5 , 000 luego 10 , 000 , etc. - siempre creciendo.

Hubo tanto interés que en un momento tuve que escribir un folleto para enviar a las asociaciones locales con instrucciones sobre cómo iniciar una competencia de la liga local.

Ese verano, como siguiente paso, nos convertimos en los Campeonatos de la Liga Wilson/STA y luego, para 1980 , nos hicimos nacionales con los Campeonatos Nacionales Ligeros de la USTA/Michelob. Fue fácil encontrar patrocinadores, ya que era el programa perfecto con el que identificarse. Por fin, un lugar para que los jugadores recreativos se diviertan y mejoren y se conviertan en una parte integral del deporte.

Al principio, cuando terminamos el primer proyecto de evaluación de la USTA/Penn League, entregué un cuestionario a todos los jugadores para que respondieran 10 preguntas. La respuesta más reveladora provino de la pregunta número uno.

Pregunta # 1

Antes de participar en este programa piloto, ¿alguna vez estuvo involucrado en un programa de tenis patrocinado por la USTA?

(a) Sí ( 01 %)

(b) No ( 99 %)

Hemos recorrido un largo camino, cariño.

Hasta el día de hoy he seguido estando involucrado con USTA/Southern. Después de nuestro proyecto de evaluación, más tarde me desempeñé como presidente de nuestra liga USTA Atlanta y, en varias ocasiones, establecí programas para escuelas, llegando incluso a comenzar a jugar tenis en una prisión para mujeres. Soy escritora de profesión y me tomé el tiempo para escribir una novela, El equipo, que es una historia irónica sobre los extremos a los que llegan las mujeres para ganar un partido de tenis. Qué gran deporte y qué gente encantadora he conocido en el camino.

Si tuviera una sugerencia para el crecimiento futuro del tenis, sería esta: necesitamos tener otro programa piloto para estudiar la viabilidad de iniciar un programa de tenis para principiantes y adultos mayores, muy parecido al deporte de rápido crecimiento del pickleball, pero usando equipamiento y reglas de tenis más adaptadas a los jugadores veteranos y a los jóvenes que se inician en el juego.

Pat Devoto es una novelista residente en Atlanta y ex maestra que se ha ofrecido como voluntaria en varios niveles de la USTA durante décadas. Recibió el Jacobs Bowl y el Charles B. Morris, Jr. Service Award, dos de los más altos honores otorgados por USTA Southern.