Jóvenes promesas de Texas brillan en el escenario mundial en la Copa Mundial de Tenis en Silla de Ruedas por Equipos en Bélgica.

Mattingly Bristow: En mi caso, escuché hablar de ello por primera vez alrededor de 2019 cuando tenía 8 años en la Abilities Expo. Tenían todo tipo de deportes adaptados para probar, y el tenis fue el que más me gustó. En realidad, en ese momento estaba haciendo baile, softbol y béisbol, así que no me comprometí completamente con el tenis hasta que tuve alrededor de 10 o 11. Mi trayectoria profesional despegó realmente cuando me presenté a capacitar todas las semanas en Coppell, a veces también en SMU, y jugaba en las canchas cerca de mi casa con mi padre siempre que podía.

USTA Texas: ¿Cómo te enteraste por primera vez de la Copa Mundial por Equipos y cómo fue el momento en que descubriste que fuiste seleccionado para el equipo nacional de 2026 Estados Unidos?

Pérez: Me enteré de la Copa Mundial por Equipos allá por 2023 cuando mis colegas Charlie Cooper y Tomas Majetic estaban en el equipo. Asistí a un campamento con ellos y su entrenador nacional, y compartieron sus experiencias. Avancemos hasta este año: acababa de terminar una sesión de entrenamiento cuando revisé mi teléfono. Recibí un email que decía: "¡Enhorabuena, lo conseguiste!". Era mucho texto para leer, pero ver "Jeremy Pérez, estás en la Copa Mundial por Equipos" me puso muy nervioso. Fue un momento completamente surrealista.

Bristow: Realmente comencé a seguirlo en 2025 porque mi colega Lucy [Heald] estaba jugando en él por primera vez. Cuando se anunciaron las selecciones este año, la confirmación le llegó por email a mi padre mientras yo estaba en clase de inglés. Me envió un mensaje de texto para decirme que recibimos un email, pero no me dijo de inmediato lo que decía; ¡me estaba tomando el pelo! Estuve muy nerviosa y aterrada durante unos 10 minutos hasta que finalmente me reveló que lo había logrado. Estaba muy emocionada y aliviada porque sabía que este torneo era justo el siguiente paso que necesitaba para mejorar mi juego.

USTA Texas: Viajar internacionalmente ya es bastante complicado, pero viajar con sillas de ruedas deportivas especializadas agrega otra capa de complejidad. ¿Cómo fue el viaje a Bélgica?

Pérez: El viaje fue largo y, sinceramente, bastante aburrido; ¡no había suficientes películas buenas en el avión! Fue un vuelo de ocho horas desde Atlanta a Bélgica, y no pegué ojo ni una sola vez. Ir a un país nuevo y a una zona horaria nueva genera nerviosismo. Sin duda, estaba preocupada por mi silla de ruedas porque nunca viajamos internacionalmente con ella, y no quería que se doblara o se dañara durante el vuelo. Pero una vez que aterrizamos, entramos a la cancha y nos acomodamos, todos esos nervios desaparecieron.

Bristow: Esta era la primera vez que salía de Estados Unidos, así que fue increíblemente emocionante, pero también muy estresante. Volamos de Dallas-Fort Worth a Atlanta, pero nuestro vuelo se retrasó y perdimos nuestra conexión a Bélgica. Tuvimos que desviarnos por Ámsterdam. Como viajé un poco más tarde para poder ver a mi hermano graduar de la escuela secundaria, todo se convirtió en una gran presión de tiempo. Aterricé a las 4 pm el día antes de que comenzara el torneo, esperé hasta 6:30 pm el colectivo y tuve que salir hacia las canchas a las 8:15 am de la mañana siguiente. La pura emoción y la adrenalina me mantuvieron con energía durante el desfase horario.

USTA Texas: Una vez que pisaste las canchas de arcilla en Knokke-Heist, ¿cómo se comparó la competencia internacional real con tus expectativas?

Pérez: Fue toda una revelación. Los jugadores internacionales eran mucho mejores de lo que yo oyó. Pero no los miré y pensé: "Oh, voy a perder". Lo vi como una oportunidad para compartir la cancha con ellos, llevarles la lucha y hacer que se ganaran cada punto. Algunos de estos chicos estuvieron capacitando con entrenadores nacionales desde que tenían 6, y yo solo empecé en 2020. Ver que podía defenderme bien y competir con fuerza contra ellos me llenó de euforia por mi progreso.

Bristow: Sabía que la competencia sería dura, pero subestimé por completo mi capacidad para competir con ellos. Fui a Bélgica con la esperanza de ganar quizás un solo partido, ¡y terminé ganando tres! Saber que puedo entrar en la cancha y vencer a jugadores internacionales me dio un gran impulso de confianza y muchísima motivación para seguir capacitando.

USTA Texas: ¿Cuáles son los momentos o partidos más destacados que recordarán por el resto de sus vidas?

Pérez: Mi partido favorito fue contra un jugador japonés llamado Hiroi. El chico puede golpear la pelota con fuerza desde cualquier punto de la cancha. Jugar contra alguien así te obliga a dar lo mejor de ti, a igualar su intensidad y, simplemente, a divertirte en lugar de frustrarte. También gané mi primer partido internacional en un tercer set muy reñido, lo cual fue importantísimo porque al principio estaba visiblemente nerviosa.

Fuera de mis propios partidos, un momento que nunca olvidaré fue ver al equipo femenino de Estados Unidos ofrecer sus medallas a las jugadoras de Suecia y España. Esas chicas tuvieron que competir bajo la bandera conjunta del "Equipo Europa" porque sus respectivos países no contaban con suficientes jugadoras para formar equipos nacionales oficiales, lo que significaba que no podían optar a medallas. Fue increíblemente especial que las chicas estadounidenses compartieran ese momento en el podio.

Bristow: Para mí, fue la conexión diaria con mis colegas de equipo y cómo nos apoyábamos mutuamente constantemente. Animamos muchísimo desde la banda. Incluso cuando alguno de nosotros iba perdiendo en un partido, la energía del equipo nos ayudaba a recuperarnos y a recobrar la confianza. En el plano social, fue genial conectar con gente de otros países. Estuvimos con el equipo australiano —Sunny, Arlo y Josh— y aprendí que en Australia, si tienes 10 puntos de penalización en tu licencia de manejar, te la quitan por completo. Fue divertido hablar de cosas cotidianas como esas.

USTA Texas: El tenis en silla de ruedas está creciendo rápidamente. ¿Qué le dirías a un joven con discapacidad que está considerando probar este deporte, o a un jugador sin discapacidad que no sabe mucho sobre el juego?

Pérez: Yo les diría: "No dejen que estar en una silla de ruedas los frene". Piénsalo: ¡en realidad tienes más ruedas que piernas tiene una persona de pie! Sinceramente, lo considero un gran beneficio. Además, solo tenemos que usar los brazos en lugar de correr por la cancha pareciendo locos. Sal a la cancha al menos una vez. Busca a alguien de tu nivel y simplemente intercambia mensajes durante una hora. Y recuerda, no tienes que buscar a otra persona en silla de ruedas para jugar; puedes jugar con un colega que no tenga discapacidad. En el tenis en silla de ruedas, la pelota puede dar dos botes, pero por lo demás, es exactamente el mismo juego.

Bristow: Simplemente sal y pruébalo, porque dar ese primer paso es lo mejor que puedes hacer. Si te gusta, sigue haciéndolo. Abre las puertas a asombrosas oportunidades internacionales y a amistades que nunca imaginaste posibles. A los jugadores sin discapacidad, me gustaría que supieran que estar en silla de ruedas no significa que no se pueda practicar deporte de alto nivel y altamente competitivo. Durante mucho tiempo, la gente simplemente no tenía los recursos ni la cobertura mediática para ver deportes adaptados, pero la visibilidad creció muchísimo en los últimos años. Estamos aquí jugando duro.